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或是昏庸——如北周，北周静帝时期，因静帝昏庸，皇后杨丽华父亲杨坚得以代掌皇权，最后取北周而代之。
或是无能——如西汉，汉惠帝时期，因惠帝无能，吕后临朝称制，其侄吕台、吕产、吕禄，侄孙吕通得以擅权乱政；又如唐代，唐玄宗时期，因玄宗年老昏庸，杨贵妃族兄杨国忠乘机操纵朝政，“自侍御史以至宰相，凡领四十馀使，又专判度支、吏部三铨，事务鞅掌”。
总之，就是因为皇帝本身无法行使皇权，从而以亲戚身份近水楼台先得月，得以把持朝政，去擅自行使本只有皇帝才能行使的皇权。
外戚之所以有机会干政，究其根本，至少应该上溯到夏朝的“家天下”。
自夏朝开启“家天下”以来，外戚干政就是一个屡见不鲜的问题。多数朝代都有外戚干政擅权者，如汉之霍光、宋之贾似道，甚至是谋朝篡位者，如新之王莽、隋之杨坚。
可以说，“外戚干政”在中国的多数朝代都是一个不可避免的问题，即使是强汉、盛唐亦也未能幸免。
如说汉，自汉高祖始，终汉献帝，外戚干政贯穿两汉407年的历史。吕氏(汉高祖刘邦皇后吕氏)，窦氏(汉文帝刘恒皇后窦氏、汉桓帝刘志窦氏、汉章帝刘炟皇后窦氏)，王氏(汉景帝刘启皇后王氏、汉元帝刘奭皇后王氏)，霍氏(汉武帝刘彻皇后卫氏)，邓氏(汉和帝刘肇皇后邓氏)，阎氏(汉安帝刘祜皇后阎氏)，梁氏(汉顺帝刘保皇后梁氏)，何氏(汉灵帝刘宏皇后何氏)等外戚纷纷出现。
如此一来，两汉近三分之二的时间里，其朝政皆被外戚所控制，甚至最后西汉都是被外戚王氏所灭。东汉虽不是被外戚所灭，但外戚何氏也是其灭亡的原因之一。
如说唐，唐代的外戚干政问题虽没有两汉来得严重，但在唐中期也是较为频繁的。先是武氏(唐高祖李治皇后武则天)取唐而代之，“神龙政变”后，李唐复位，武氏失权。之后韦氏(唐中宗李显皇后韦氏)又伙同武三思祸乱朝政，而后更是毒害中宗，欲取唐而代之。再之后，“唐隆政变”韦氏被诛，唐睿宗李旦即位，此后睿宗让位玄宗李隆基，而玄宗晚年宠信杨贵妃，杨氏外戚又乘机祸乱朝政。
只能说“外戚干政”在中国封建时期是一个难以解决的难题，多数朝代，即使开国君主英明神武，但外戚干政问题始终都是高悬在新王朝头顶上的一个大难题。
但是，凡事都是例外，有这么一个朝代，其在近三百年历史中就从未真正出现过“外戚干政”的问题，这个神奇的王朝就是大明。