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那么，“天下兵马大元帅”到底是什么样的官职？唐朝皇帝为何让皇子，而不让武将担任天下兵马大元帅一职呢？
元帅这个词语在春秋战国时期就是一支作战部队最高统帅的称呼，《左传》就曾记载，晋文公考虑过元帅(军中主帅)的人选。晋国名将先轸就在城濮之战中打败了楚军，成为了中国历史上第一位拥有元帅战绩和元帅头衔的作战部队统帅。
值得一提的是，在春秋战国时期，元帅只是其他官员和下级官兵对作战部队最高统帅的称呼，那时的“元帅”并没有形成相对固定的官职。
南北朝时期，元帅逐渐形成相对固定的官职，而这一官职的作用就是在战时领导军队出征作战。比如在北周宣政年间，北周宣帝就让其叔父宇文盛为行军元帅，指挥部队出征迎敌。
李渊建立唐朝期间，唐军就设立“左右元帅”。李世民还是秦王的时候就担任过“西讨元帅”。随着唐朝局势的稳定，唐廷便设立“天下兵马大元帅”一职务，作为大唐军队战时指挥的最高统帅，其具体职位由皇子担任。
当然，唐朝又同时设立“天下兵马副元帅”，由具备较高威望的大臣担任“天下兵马副元帅”。
问题来了，天下兵马大元帅为何是皇子，而不是武将？
按理来说，指挥部队打仗是一项技术活，作为军队战时最高指挥官的天下兵马大元帅一职似乎应该由最为专业的武官担任。但是，唐朝皇帝却把天下兵马大元帅这一职务让皇子来担任，其中有何考虑，有何原委？
其一，唐朝初年，还是皇子的李世民就担任过“西讨元帅”带兵出征。因此，唐朝设立天下兵马大元帅，并让皇子担任天下兵马大元帅符合唐朝的“政治传统”。
所谓李世民担任“西讨元帅”带兵出征，发生在公元617年，薛举称帝，建立割据政权之后。当时还未正式称帝的李渊命令李世民带兵出征讨伐薛举，经过激战，李世民的部队重创薛举的部队，歼灭薛举部队数千人，薛举被迫撤退到陇右。
公元618年，李渊在长安正式称帝，建立唐朝。随着政权的建立，李渊就让李世民亲自担任进攻薛举割据政权的“西讨元帅”，指挥唐军进攻薛举。
由于李世民在前线忽然重病，刘文静等人在作战中部署失误，唐军遭到了薛举部队的伏击，损失十之六七。李世民被迫下令军队返回长安。同年八月，李世民痊愈，唐军再次出击，彻底歼灭薛举割据政权的部队。