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二是嘉峪关境内地理特殊，讨赖河峡谷、黑山、新城草湖可以阻挡通行，把这些天然屏障用长城、墩台连接，再派驻军队把守，则长城倚凭天险，就形成了嘉峪关独特的国家防线。天堑、天险是嘉峪关长城防御体系的主体。天险紧凑，致建设成本低，戍守效率高，所以明朝选择在嘉峪关设立国家防线。
明长城以外存在过渡地带或明蒙双方控制地区。嘉峪关以西的哈密、敦煌就是这种性质。开国之初，明廷为了稳定边疆，维护嘉峪关以西国防安全，一是在敦煌、哈密设立七个羁縻卫，任命番夷部落首领为卫长官；二是在哈密设立忠顺王，由朝廷任命，当地推举首领担任；三是通过调节嘉峪关通商频率与税率控制与蒙古和西域势力的关系。
这些措施，调控了与西域的关系，拉拢、牵制了蒙古势力。致嘉峪关以西在正德朝以前没有刀兵，基本稳定。
然而到了16世纪初，新疆蒙古势力由满速儿继承汗位(明史称速檀，速檀是“苏丹”的音译，泛指中西亚国家的国王和统治者，满速尔是东察合台汗国第十三任汗)，他有复辟蒙古、统治中原的野心。
满速尔汗清楚知道，要想占领中原，必先占领河西，要想占领河西，必先占领肃州，要想占领肃州，必先突破嘉峪关防线。自此，嘉峪关开始被觊觎，随时受到新疆蒙古势力的武力威胁。
经过几年厉兵秣马，满速尔汗于正德十一年(1516年)十一月，率领一万多蒙古军队东进。面对重兵把守、不易逾越的嘉峪关防线，蒙古军队没有直接从正面攻击，而是派出一支人马，偷渡人马难行的天生桥，跨越讨赖河文殊段，潜至嘉峪关背后。
十一月十五日，东西夹击、多处用兵，对嘉峪关及其防线展开全面攻击。当时芮宁任肃州游击将军，他曾在正德二年前后任嘉峪关领操把总指挥。得知嘉峪关被蒙古军队围攻，芮宁于十六日带兵前去救援，行至文殊冯家沟一带，与蒙军遭遇，被拦截，双方恶战一天，最后明军全部战死，芮宁也中箭身亡。同日嘉峪关沦陷，随后蒙军包围肃州。
至于嘉峪关陷落的战斗经过，史书、志书均无记载。只有位于后世野麻湾村西的小钵和寺(寺营庄子)的巨额藏粮说明战斗极其惨烈。