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永州古称零陵，因舜帝南巡崩于苍梧之野，葬于境内九嶷山而得名，又因潇水与湘江在此汇合而雅称“潇湘”，山川秀美，文脉昌隆，踞水陆之冲，当楚粤之要，梅庾［注1］绵亘于前，衡岳（南岳衡山）镇临于后，遥控百蛮，横连五岭，是历代兵家必争之地，素有“南山通衢”之称。
此刻，在永州道署衙门里，幕宾［注2］程宣手持一封信札，快步走出签押房［注3］，来到道臣严起恒的书房里，禀告道：“东翁，攸县送来了紧急文书。”
程宣是浙江会稽人，中等身材，四方脸庞，目光深邃，气质沉静，今年三十七岁，眼角已有了不少皱纹。
他与雇主严起恒是老乡［注4］，已经追随严起恒多年，在幕府中负责文牍机要事宜，机敏干练，老于吏事，往来文书多半都是由他先行拆看，再由他草拟回文，然后才呈送严起恒定夺，是严起恒的亲信。
攸县？听到程宣的禀告，严起恒从案牍中抬起头来，揉了揉酸胀的眼睛，露出疑惑的表情。
他这个衡永守道［注5］，原本只管辖衡州（今衡阳）、永州和郴州三个府州，管不到长沙府的攸县，只因湖广总督何腾蛟在长沙设立行辕，责成他筹集全省兵马的粮秣军饷，才使得攸县跟他产生了联系，谁曾想竟会收到攸县的紧急文书？
他一面接过信札，一面问道：“所为何事？”
“攸县官仓失火，知县谭润洪请求纾缓纳捐。”
“什么？！”严起恒大吃一惊，急忙展开文书看时，只见上面写道：攸县官仓突发大火，所存稻米尽皆焚毁，初步判断是看守县仓的役夫酒后碰倒油灯所致，现在当值役夫已经死于火灾，确切原因还要进一步调查，请求酌情减免攸县所应缴纳的钱粮。
“真是胆大包天！”不用想，严起恒也知道这是怎么回事，饶是他为人清慎端和，也感到痛心疾首，怒不可遏，不由得把文书往书案上重重一拍，愤然起身，断喝道：“此事必有不法，定要查个水落石出！”
严起恒比程宣大了整整十岁，个头也要比程宣高得多，仪表魁梧，气象庄严，平时便有不可向迩的气势，如今盛怒之下，更是令人望之胆寒。
但他其实是个宽宏之人，与他接触时间久了，就会知道他只是长了一副猛厉的样子，内心还是非常柔软的，所以程宣并不害怕，问道：“东翁是要亲赴攸县，彻查此案吗？”
严起恒正在气头上，听程宣似有阻止他的意思，不由得皱起眉头，不满道：“不将这些蠹贼绳之以法，如何对得起头上乌纱？”
不想，程宣却叹气说道：“东翁若是执意彻查此案，只怕不是对不对得起头上乌纱的问题，而是头上的乌纱就危险了。”
严起恒一愣，“此话怎讲？”
“请恕在下直言，”程宣拱了拱手，“攸县是长沙府下辖，东翁虽是道臣，但却一不管辖长沙，二只负责粮饷，如若擅自插手此案，就算何督师（总督）不怪罪，宝庆道［注7］和长沙府又将做何感想？只怕会弹劾东翁专擅越权吧？”