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女皇被迫退位后，便徙居至洛阳皇城以西的上阳宫。虽说此地是软禁她的地方，却不失为一个颐养天年的绝佳之地。可女皇整日里精神恍惚，时常一人呆坐在庭院，更不愿同人说话。眼看着大权旁落，众臣背弃自己而去，她时常在思考活着的意义。
虽然李显每隔十日便率群臣来探望她一次，说些嘘寒问暖的话，可女皇心里清楚，这只是新帝做给外人看的，如今在她身边，没有一个可说心里话的人，当然李显也绝不允许有人与她关系密切。女皇可倾诉的对象，除了几个宦官宫女外，也就只有护卫她的李湛了。李湛平日看守并不严，或是出于良心的亏欠，或是出于对一位年迈疲病老人的同情，只要女皇不离开这座宫殿，宫里任她自由活动。
她常侧卧在仙居殿门前出神，时而朦胧中看到丈夫李治向自己走来，时而回忆起她非常喜爱的两位男宠，时而想起她最为信任的大臣。从名分上说，她不是皇后，也不是皇太后，仍然以皇帝自称，号曰“则天大圣皇帝”。她虽觉得这个名号有些不伦不类，但这是李显钦定的，朝中上下也无人敢置喙。
一日，李显率文武百官前来看望女皇，并提起政务，只见女皇摆手道：“你现已是一国之君，那些国事就别再来烦我，你应学会独自决断。再说张汉阳、姚崇等人皆是治世之能臣，有他们在，我们大唐基业势必会稳如泰山。”李显见母亲提起张汉阳一众，本欲告知五王去世的消息，却被身旁的武思远拦下说道：“陛下，圣皇说的是，朝堂之事有我们担着，就别让她再操心了。这里风景秀丽，是个颐养天年的好地方，我们还是不要打扰为好。”女皇见状，对李显暗示道：“吾侄心思缜密，透识人性，日后前途必定不可限量。显，你要知人善任，别辜负这些大臣们的一片忠心。”李显会意，当即道：“孩儿明白，多谢母皇教诲！”言毕，女皇挥手示意道：“你们都退下吧，我又犯困了，得进去睡会儿。”李显领命辞去，并对留在女皇身边的警卫李湛嘱咐道：“你要多留些心，看紧点，出现什么差池，朕拿你是问！”李湛躬身拜道：“陛下放心，这里有我担着。”李显走后，李湛来至女皇身侧报道：“圣皇，他们已经离开上阳宫了。”女皇躺在榻上回道：“知道了！你去歇着吧，我睡会儿！”
其实在李湛六岁时，便已被武曌看中，重点培养，之后更是被任命为正三品的右散骑常侍，还获得了河间郡公的爵位。李湛深知女皇待自己不薄，亦很感激。他一直视自己为大唐臣子，之前冒着诛九族的危险，参与兵变，光复大唐社稷，虽背叛了女皇，但也是出于对大唐的忠诚，只是心中一直对女皇颇有愧疚。如今做了警卫，护在女皇身边，也算是弥补了一些自己的愧疚之情。
李湛闻言迟疑道：“圣皇，您怕有所不知，自武李两家结亲后，武思远只手遮天，不断排除异己，朝中诸多大臣已遭其毒手，若照此下去，大唐社稷恐会毁在此人手中。”过了半晌，女皇应声道：“我早看出来了，我那侄子若论计谋，怕朝中无人能与之相较，可其心术不正，必遭恶果。我先前找人推演过，我大唐江山根基稳固，绝不会止于中宗之手。外面的事，与我现已没有关系，你以后也不必向我提了。”李湛亢声回答：“臣遵命！”随后他推门而出，向那些守卫叮嘱道：“你们打起精神，看紧这里，凡有外人前来，没有我的命令，谁也不可擅自面见圣皇。”众护卫齐声应允。