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裴谈奉命调查乾陵工匠失踪一事，率众来至案发现场，询问少府监陈掌固后，得知失踪的六人都是技艺高超的匠工，且住在同一寝室，他们主要负责设计随葬冥器镇墓兽。裴谈闻此一说，不禁好奇问道：“他们设计的镇墓兽现在何处？”陈掌固道：“你们随我来。”未几，陈掌固领众人来至一墓道旁，裴谈见此处有一对镇墓兽半蹲在底板上，看样子似刚雕刻而成。这对镇墓兽均为瓷质，通体施开片青釉，周身饰釉下褐色点彩，青面獠牙，怒目圆睁，狮头、豹身、狼尾、蹄足，背生火焰状双翼，做蓄势状，像是随时可跃起扑向来犯之人。
裴谈见此兽凶猛异常，愣了半晌，忽问道：“陈掌固，这镇墓兽是何时雕刻完工的？”陈掌固未加思索道：“昨日傍晚，也就是他们失踪前不久。”裴谈闻言开玩笑道：“这好端端的大活人，怎么会突然失踪，难不成镇墓兽活了，将这几人给吃了？”陈掌固补充道：“镇墓兽放入陵寝，在民间有个说法，说是因为阴间有各种野鬼恶鬼，会危害死者的鬼魂，所以设镇墓兽来驱逐凶邢，佑护亡魂安宁。这些东西皆是陶瓷而已，是死物怎么会食人？”裴谈笑道：“我只是开个玩笑，不必当真，我向来不信这些怪力乱神之说。这里四面皆是围墙，各入口又有卫兵把守，他们逃离一定会被发现。”陈掌固思虑一番道：“裴公，要不我们去他们的房间看看。”裴谈道：“若方便的话，劳请带路！”
俄而，裴谈看过六名匠人的寝室，发现室内除了生活用品和画具刻具外，并无任何可疑之处。正当他站在门口纳闷之际，大理寺丞曹灵辉忽发现一匠人的被褥里，放着一叠用红色画笔绘制的镇墓兽草图。他将此图拿与裴谈看，并疑惑道：“裴公，您看这些草图，有甚可疑之处？”裴谈仔细比对了一番，道：“说说你的想法。”曹灵辉道：“此图详细演示了镇墓兽的制作过程，但与我们方才看到的镇墓兽差别很大。”裴谈闻言方才注意起这些图案来。他惊讶地发现镇墓兽的制作流程，全是用图画表示，没有任何文字说明，加之草图潦草抽象，更难看明白，不禁问曹灵辉：“老曹，你看后有何感想？”
曹灵辉指着草图中的图案道：“裴公您看，按这图案显示，制作镇墓兽共有九个步骤，并非如我们所想的那样，画好后即按图纸雕刻，而其中有几个步骤与设计无关。您看这一步，画着一个石头，应是在示意先选好石料；第二步画着一个香炉，应在强调选好石料后，需行祭天之礼；这第三步才算正式开始设计镇墓兽，图中清晰划分了首、身、腿等各个部位，最为可疑的是，首部并未设计镇墓兽的双目。”裴谈闻言笑道：“画师作画，点睛之笔往往放在最后，这不足为奇。”曹灵辉看了看后面步骤，发现点睛确实在最后一步。而其中有五步，十分古怪，一时难以看出本意所在。
一旁陈掌固见状提醒道：“这些失踪的匠工皆是这里的一流画师，他们作的画，我们看不懂也实属正常。”曹灵辉提议道：“陈掌固，这些草图可方便我们带回去作进一步研究？”陈掌固道：“镇墓兽已制作成形，这些草图留着也没甚意义，你们拿回去，看能否发现什么端倪。”曹灵辉道：“多谢了，此图并非我们想象得那么简单，六名画匠失踪，很可能与这镇墓兽有关系。”裴谈质问道：“何以见得？”曹灵辉道：“我们已查巡各处，他们六人于黑夜无故失踪，随身的衣物器具却还遗在原处，这就说明并非是他们有意逃离此地。你们想想，为何其他匠人相安无事，偏偏这制作镇墓兽之人不知去向，只有一种可能，那就是凶手想利用镇墓兽制造恐慌，以阻挠合葬之事。”