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潘寡妇本名叫潘英敏，是蜡子寨的人，从小家境贫困，十六岁时嫁给一个姓黄的老头子，生下一女孩取名叫黄奕兰，没料到黄老头爬树采摘板栗，脚底一滑，摔到地上，当时鲜血迸出，一个月后死掉了。
清江十二寨有规矩：春不作东门，夏不作南门，秋不作西门，冬不作北门。
杨佳铭对门的人家面朝南，那天正值人家立大门，对门人家是潘寡妇的亲戚，哺乳期的潘寡妇也来喝喜庆酒。
一个月大的黄奕兰哭哭啼啼，潘寡妇搬起一张板凳，坐在门口，撩开上衣，用胸口堵住黄奕兰的哭声。
正在门口院子里练苗拳的杨佳铭，从门缝里看见了潘寡妇，悄悄推开门，走了过去。
不用说，杨佳铭出手，果真得手。
潘英敏又急又气，但是看到可爱而调皮的小杨佳铭，竟然不忍心破口大骂，一把搂过小杨佳铭当做自家小孩来逗，可是小杨佳铭做了一个异常的举动——挣脱跑开。
“没有我阿妈的香。”小杨佳铭不忘奚落一下。
“这仔仔真是拿着活人当熊耍，还会愚弄人家？”潘寡妇满不在乎地嬉笑道。
所谓寡妇门前是非多，正巧杨佳铭的二哥杨金萍从外阜回家，瞅见了脸色红晕的潘寡妇，也说了一句：“英敏妹妹，我也要一下，看看杨佳铭说得对不对？”
“真是黄鼠狼下耗子，一窝更比一窝坏。”故作忸怩的潘寡妇怀抱小女孩，嬉笑着回屋，和一群穿着苗族盛装的妇女们喝糯米酒唱苗歌去了。
十四年后，1935年初春，清江十二寨白岩塘码头。
江面上船流如织，汉子们挥汗如雨。
几百年来，清水江上游盛产核桃、杉木、茶油、天麻、香菇、杜仲和茶叶等，要运往下游的洪江去，中间经过的险滩处尤以清水江十二寨最为著名，江面窄，旋窝多，浪头高，水湍急。
撑竹篙的汉子们组成船队，帮助人家运茶叶到洪江卖，换点碎银，但撑船是门技术活，更是体力活，翻船是常有的事，因而有人为此丢了命。
船夫们经常唱到：
撑船撑到十二寨，
汗水如雨流下来，
流的汗水能载船，
流的汗水汇成海，
撑船撑到十二寨，
阿妈盼儿快回来，
害怕一去迟迟归，
辗转反侧等天白。
清江十二寨从上游往下游分别是：
岩崖大寨，镰刀湾，潘家寨，金家寨，赵家寨，螃海寨，蜡子寨，清湖寨，仕卿寨，赵家寨，瓮琅寨，菩萨寨。
那时候，岩崖大寨的杨佳铭刚刚二十岁，长得英峻潇洒，膀大腰圆，已经成为船队领头人。
他正在收起抛锚，竹篙往岸边一撑，嘴巴大吼一声：“出发。”
整支船队缓缓移动了。
香炉山、黄飘山和牛角坡三座大山，呈三角形包围着清江十二寨，到处是悬崖峭壁，地势险峻，崇山峻岭，往江里一看，好像一不小心就会栽倒下来，形成错综复杂的水路和崎岖的羊肠小道，是土匪经常出没的地方。
“一插二撑三抵水，穿过螃海不怕匪。大伙们，别虚火，兵来将挡水来土掩，谅他刀疤猫也不会把我们怎么样？”站在船尾掌握方向的杨大炮，扯开嗓门大声给船夫们加油打气，别虚火意为不要怕，而刀疤猫就是螃海寨的土匪头子。