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斯泰尔斯的个人经历带有几分传奇色彩，他身材矮小，身高仅1米67，还是严重的近视，上场比赛时需要佩带隐形眼镜，但是斯泰尔斯具备顽强的比赛作风，因此受到了当时曼联主帅巴斯比的赏识，1960年10月参加了自己的第一场正式比赛，当时踢的是后卫。
斯泰尔斯的踢球方式简单明了，在场上无所畏惧地进行拼抢，竭尽所能地争夺控球权，他成为了那种控制比赛节奏的球员。这种球员是当前所有顶级球队中必不可少的，但是在那个时代还属于“稀有品种”。当时英国足坛还在坚持长盛不衰的WM阵型，在这种重攻轻守的战术体系中前锋线上有多达5名球员。斯泰尔斯被安排在中场，专门对付那些具备创造力的对方球员，掐灭他们的威胁，斯泰尔斯的这种踢法发大获成功。斯泰尔斯争抢和保持控球权的天赋，帮助他的一些技术更出色的队友，如博比·查尔顿和随后的乔治·贝斯特，获得了更多的发挥空间。英格兰获得了1966年世界杯的承办权，直接晋级意味着球队得不到预选赛的锻炼，主教练拉姆塞花了大约两年的时间挑选球员组建球队，最初只有博比·查尔顿一人确保了在中场的主力位置，拉姆塞需要寻找一个“三重唱”来与查尔顿搭档，特别是需要一个中场的破坏者。
1965年4月10日英格兰队在温布利大球场同苏格兰队交手，斯泰尔斯在这场比赛中披挂上阵，接受考验，拉姆塞最后收获了一场2：2的平局，更收获了一名中场主力。斯泰尔斯在随后的9场国际比赛中上场8次，还在同前西德队的比赛中攻入惟一一球，很快确立了自己坚如磐石的主力位置。斯泰尔斯最后参加了在本土举行的这届世界杯，并且和球队一起获得了世界冠军。
锚人的技术特点和攻防职责与斯泰尔斯几乎没有什么区别，如果把斯泰尔斯看成锚人(后腰)的开山鼻祖，那么他的徒子徒孙可谓人才辈出，现役球员中风格最接近斯泰尔斯的，当属AC米兰的加图索和切尔西的马克莱莱。后腰的出现代表了足球的发展趋势：防守越来越得到重视，对进攻的破坏提前到了中场，中场球员的分工逐渐明确。
1986年在墨西哥举行了第十三届世界杯，国际足联在技术报告中重点谈到了锚人，并观察了一些球队的防守情况：“1986年之前，一个新角色出现在了中场——防线前的清道夫。给这个新位置进行不同的命名是非常有趣的。在巴西，比利时和法国它被称作“挡风玻璃的雨刷”，在英格兰则叫它“锚人”或者“中场自由人”，而德国人则把它命名为“前面的自由人”。阿根廷，西班牙，丹麦和乌拉圭等队采用了由一名清道夫和两名盯人中卫组成的防线。锚人(位置在中场但大部分精力用于防守，尤其是负责看管禁区前沿)和两名中场球员被要求对边路进行保护。”