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扔掉那几条病鱼，用盐水给网箱里的鱼消毒后，长高将船停靠在网箱边，从上衣口袋里掏出一包民丰牌香烟，点燃一根，深深地吸了一口，长长地吐出一圈青烟，默默地凝视着网箱里游来游去的草鱼，心里一个劲地念叨：“千万别出什么毛病。”看着这些活泼的小鱼，长高似乎看到了童年的自己。眼前这缓缓流动的河水，似乎在倾诉着远去的岁月。
1932年9月23日（农历8月23日），日薄西山的管礼躺在雕花木板床上，已经是气息奄奄，自知大限已到，赶紧叫人将儿子自强唤到床前，他爱怜地凝视了自强约莫三、四分钟，然后痛苦地闭了闭眼睑，两行浊泪顺着清瘦的脸庞滑落下来，他艰难地吸了一口气，然后用力睁开双眼，示意自强从他贴身的衣褂口袋里往外掏东西，自强困惑地将右手伸进去，觉得老太爷往日厚实的胸膛如今已是瘦骨嶙峋了，自强不由得鼻子一酸，强忍着不让热泪流下来，将掏出的丝绸小包默默地呈送到老太爷眼前，在管礼的示意下，将丝绸小包打开，里面是五块沾染着血迹的玉佩，每块玉佩后面都雕刻着名字，分别是自国、自运、自享、自太、自平，自强知道，这是自己五位亲弟弟的名字，连同自己身上佩戴的玉佩上的名字“自强”一起，都是父亲给起的名字，兄弟六人名字末尾一字连起来就是：“强国运，享太平。”可是，如今军阀割据；国、共内战；盗、匪横行；日寇入侵，国难当头，自强从村民的议论声中得知：邻村的大胆杀了政府的信使，夺得了几条枪，扯旗拉队伍，在清水河码头设立关卡，征收过往船只的保护费；邻近村的胆肥与几个当兵的朋友一起喝酒，一言不合，争吵起来，胆肥叫来一帮兄弟，杀了这几个当兵的，拾起枪，上山做了土匪。自强清楚地记得，几年前的一个傍晚，在村子边缘巡逻人员紧急鸣锣示警下，管礼带领家人及村民仓促地逃离村庄，跑到后山的树林里躲避土匪，从西方流窜来一股数百人的匪队，抢走了父子两人从常德运来的一船布匹及别的财物，土匪临走时为了掩盖罪行，竟然丧心病狂地放了一把火，烧掉了管礼苦心经营成的房屋楼台，灾后，父子两人省吃俭用，重建家园。事后，自强深刻感受到国家要有一个统一政府的重要性，国家太平，天下长治久安，老百姓才能安居乐业；天下动荡，各种各样、大大小小的势力割据一方，政府抓壮丁当兵，乱世无律法，一些游民无以为生，晚上蒙面结队为匪，匪类占山作恶，攻城劫村，烧杀掠夺，老百姓流离失所，听说土匪来了，只顾逃命，朝不保夕，苦不堪言，这样的乱世，哪有太平可言？