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在柳义明的介绍下，小燕先是和朱文娟一起去营房炮团干了一个月的服务员。营房地方偏僻，工资低活又繁琐。在朱文娟亲戚的介绍下，小燕又和朱文娟去了市中心一家酒店当服务员。除去基本的生活用品，小燕每月都能给家里拿回一百块钱。
一年后，从同学那里打听到，兰州正林瓜子厂招工，工资比服务员高出几倍。猫吖又四处找熟人托关系，小燕如愿的进了瓜子厂当了临时工人。早在前几年，玉兰的女婿工作调动，全家人都迁至兰州落了户。存生又打电话联系上了翠花和女婿，拜托他们关照在兰州人生地不熟的小燕。
小燕是个老实勤快的孩子，她很快在瓜子厂上站稳了脚跟。效益好的时候，每个月能领一千块钱的工资。在当时确实算是高收入了。小燕也不像其他女孩子一样，乱花销买衣服和化妆品，凑够一千她都按时汇回家里。过年的时候，厂里发的福利也好。带回来的黑瓜子、沙琪玛、果冻，着实让一家人饱了口福。在这之前，他们都不知道沙琪玛和果冻长的什么样儿。和还在上学的燕燕相比，在外面打工的小燕怎么看都比燕燕成熟和洋气。村里人经常在猫吖跟前打趣两姐妹说：“小燕看起来像比燕燕老练的多，外头闯荡的娃娃就是精灵。你看你们燕燕，书念的越多话越少了。咋像她爸年轻的时候，人都叫愣头青，问一句应承一句，一句话都不多说，着急了嘴一咧嘿嘿一笑就完了”。
在小燕的帮衬下，猫吖和存生虽然供了两个学生，家里的经济压力倒不是很重。只是三个孩子都在外面，王家奶奶身子每况愈下。两个人像是连轴转的陀螺一样不停地忙碌着。他们还是逢集必赶，庄稼地也被营务的井井有条。正如老八媳妇说的话，“这两口子苦心重，供了两个学生不说，把庄稼也没落下。你看麦子地里火燕麦比我们地里都少，玉米行隙里啥时候杂草都锄得干干净净。”话虽这样说，猫吖把日子过得已今非昔比，可四十岁不到的她早已忙的没有时间照镜子了，搁置在门背后的一面圆镜子上落了一层厚厚的灰尘。
三年的时光里，学校就像一片广阔的天地，有着象牙塔般的纯净美好。燕燕只顾着在知识的海洋里尽情的遨游，享受着精神上莫大的快乐。十七八岁的年纪，正是情窦初开的时候，她把暗恋的个中滋味都写进了情书和日记里。如今，校园的每个角落她都熟悉，哪里都有过她独自背书时走过的记忆。安逸的校园生活蒙蔽了她窥探时事的双眼。猫吖和存生也只是一如既往的卖菜苦钱务庄稼，他们只知道如今的社会是越来越好，连新闻都不看的他们，对于当下的改革政策浑然不知。他们只关注存折上有了多少存款，窑洞里有多少粮食。理所当然的认为，燕燕毕了业工作一分配就端上了铁饭碗，到时候四个人供颜龙一个学生更是轻松了。总之，一切都在向着期望的方向发展。