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谢彬脱帽给老人深施一躬，老人欲行单腿跪礼，可是腿脚不便，身子一歪，险些跌倒，谢彬、杨益寿急忙将其扶住。
进屋落座续茶后，老人感慨道：“十几年没见过官爷，最近这几年，甚至连乡音也难得听见了！”谢彬呷了一口西北又浓又烫的茯茶，说：“湘军为国家立了不世大功，不该在此地受苦啊，回去后我定当上文禀报上方，为你们这些湘籍老兵申请抚恤。”老人黯然道：“满清倒了，民国来了，我们是为满清保的国，民国还会管这些遗民吗？”谢彬说：“无论满清还是民国，XJ省都是中国的，杨增新大人精明强干，爱护人民，定会对你们优待。”老人缓缓流下两行浊泪说：“出湘西征之路，白骨累累，恶战无数，我们一营人马十停去了八停，我这把老骨头如今留在这里，总算有人陪一陪那些葬身异乡的同梓兄弟。”谢彬默然，无言以对。
喝了一会茶，老人、杨益寿引谢彬去院后关帝庙，替战死沙场、老死边疆的湘籍老兵上柱香。谢彬看着这一排排牌位，想到左公在XJ建立的不世伟业，心里一阵波涛汹涌，这个老人也许就是最后一个留在XJ的湘军士兵吧?这样的老人，卫国有功，为兄弟情深义重，有事不应欺瞒！于是就把自己代表中央财政部来XJ考察，目前遇到的困难，及想带杨益寿去迪化的念头告诉了老人。老人脸色一正，说：“国家正是用人之际，我儿既然有如此机缘，理当出力。”回头对杨益寿说：“我已是无用之人，我儿一定要协助谢大人完成使命，不要给我们湖南人丢脸！”杨益寿垂泪到：“儿也想趁此良机出门见见世面，但您年事已高，让儿如何放心。”老人正色道：“左帅曾引唐诗曰，日暮乡关何处是，古来征战几人回？马革裹尸，当是军人最后归宿，我已苟活多年，我儿对我不必过多牵挂。”谢彬对杨益寿说：“长则三月，短则一月后，定能让你父子团聚。”杨益寿终于点头答应为谢彬效力。
次日辞别老人，马车一路西行。杨益寿离别老父，情绪有些低落。谢彬温言相劝。两人年龄相差不大，但见识迥异。谢彬东渡日本，毕业于早稻田大学，知识渊博；而杨益寿和父亲久居回疆，又做过通事，对XJ的风土人情，时局变化，了然于心。两人时而激烈辩论，时而相对叹息，大有相见恨晚之意。杨益寿言及自己在湘潭还有一个同族兄弟，前清中过秀才，名杨子康，但是道路遥远，联系不便，请谢彬回湖南代为查访，谢彬郑重答应。
路过鄯善时，车轴突然断裂，需要维修，一行人只有下车等候。鄯善知事听说财政部官员到访，中午在梨园设宴，当谈到林则徐大人、左宗棠大人在XJ的伟大功绩时，知事仍然神色肃穆恭敬。
下午修好车轴，继续前行。一座雄伟的红色大山凸显在眼前，这就是《西游记》中记载的孙悟空踢翻太上老君炼丹炉后形成的“火焰山”，虽然是神话传说，但是此大山在夕阳的照耀下熠熠生辉，宛如一大块赤炭，让谢彬惊得合不拢嘴。路两旁都是一堆一堆的土包，连成一条直线，一直通向山边，杨益寿解释，这就是闻名天下的水利工程——坎儿井，此井为地下工程，隔一段就得把挖出的土从地下运出。经年不化的冰山流下的雪水，通过坎儿井直接从地下流到果园、庄稼地，减少水份挥发损失。谢彬在《史记》中读过“井渠”，也就是坎儿井，当时就心驰神往，今日终于亲自看见此井，心愿得遂，心情大好。