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1990年，南下来到广东的母亲和身边很多务工人一样，由熟人介绍进了毛织厂。
刚刚进入工厂时母亲仍是有空都要坚持学习，始终不愿轻易把课本知识丢掉，心里仍旧幻想有一天能再次回到课堂。但身边已经再也没有任何的学习氛围可言，身边的工友很多连小学都没有读完，念完初中的母亲已经属于高学历人士了。
在漫长枯燥的打工经历里，甚至都没有人劝过母亲回来继续读书。因为身边大部分人学历都更低，让他们如何开导鼓励母亲继续求学呢。
母亲开始务工时先到了一家小纺织厂时，因为自己本身有点近视还没有配眼镜，而纺织用的图纸又很小，母亲站在纺织机前，无论怎么虚着眼都看不清图纸，自然就无法按图织机。无奈母亲只得放弃了，索性把自己带的书拿出来先看了起来。小厂老板看到母亲在看书没有工作，上前询问得知，是因为母亲近视了无法看清图纸，好心的老板还出钱替母亲买了一副眼镜。
毛织厂行业都是讲求熟手带新手，等姨妈也来了广东，由母亲带着学习毛纺织技术。因为新手是需要一段时间的学习锻炼，并不能马上给厂里带来效益，所以当母亲领着姨妈来到厂里时，老板开始并不愿意收姨妈。
这一天天空下着蒙蒙小雨，老板闲来无事便和母亲闲聊起来。母亲和老板推心置腹的交流了起来，说当前自己的妹妹虽然还不会工作，但是也不用领取厂里的工资，自己会教会妹妹的，谁也都是从新手锻炼起来的，说自己妹妹很快就能学会，多少也能给厂里带来效益的。老板看母亲说得也真挚，便改变了主意，同意收了姨妈入厂。
母亲和姨妈进的这家小厂其实效益并不好，姨妈新手刚刚来也是没有工资发放的。姨妈因为初来乍到，喝不惯厂里有些味道的水，母亲每天便给姨妈买一瓶汽水解渴。姨妈从小胃口比较好，厂里常常吃不饱饭，母亲还每天额外给姨妈买个粑充饥，而母亲自己几乎从来没有舍得吃过。
母亲带姨妈打工的小工厂因为新手多、订单少厂子效益不好。母亲和姨妈已经做了一个月，工资都还没有拿到，长久下去不是办法，母亲和姨妈商量要换个厂谋生。但因为转厂的新手是要支付一笔学徒费的，母亲和姨妈因为缴不起学徒费，准备偷偷跑路。
这个厂的老板娘也是时刻提防着厂里的新手跑路，连睡午觉老板娘都是用张凉席睡在楼道里，守着这批新员工。在一个下雨天，母亲和姨妈先是用包装袋制成绳子，悄悄把行李从楼上慢慢放到楼下。然后借拉肚子要上厕所为由骗过了老板娘的毒辣眼光，蹑手蹑脚地来到楼下后，母亲和姨妈两人就一路扛着行李狂奔。生怕老板娘发现后，追出来索要学徒费。
就这样，母亲和姨妈在广东陌生都市的大街上，跑成了两只惊鸿。
母亲和舅妈换了一家厂后，仍然是被工厂盘剥地工资很低，干下去仍是没有丝毫盼头。于是母亲和姨妈再次谋划跑路转厂。到这个厂后因为母亲很快和门卫熟络了起来，门卫没事还要来母亲所在寝室串门聊天。在母亲准备要跑路前，还迷惑般地告诉门卫自己有事，不要来寝室找自己了。其实母亲是关起门来在偷偷收拾行李。然后等门卫去洗澡的空隙，又是领起了行李和姨妈再次跑路。