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省试放榜之后即是殿试。试题未必刁钻难解，但要面见天子，已经让许多人不及考试就“战战惶惶，汗出如浆”（注①）。公子一向泰山崩于前而不改于色，我是知道的；临出门前他还同我开玩笑：“这一去就是一日，你可别把花儿浇死了。”
我笑言这可真不好说，保不齐就手一抖把竹林都淹了；但公子一走我便愁眉不展。先要点名、散卷、赞拜、行礼，再在殿中跪坐一天到日暮，又是天子眼皮底下不能动作失仪，该有多么受罪！
公子回来时走路很慢，我上前要搀，他闪开了，笑道：“只是有些腿麻，不必如此。”
我道：“白天打发人去买了热敷的膏药，一会儿我瞧瞧怎么样了。公子一向不大爱惜自己的身体，这可不好。”
“这不是有你在吗。”公子说完，立刻顿住。他低下头不说话了。
我知道他有些不好意思，岔开话头，转而问道：“陛下是什么模样？他今日都在么？”
“离得太远，我没有看清。他出了题，午后就让礼部尚书和蜀王监考了。”
看来这位蜀王真是圣宠优渥，而陛下也是一点表面功夫都不做，摆明了偏爱这个儿子。我暗自感慨，又问：“何时放榜？”
“三日后。”
原则上来说，能参加殿试的就不会落第，即便录入三甲也是“同进士出身”，大小也都有官做；只是外放还是京官，清水衙门还是钱权在握，这就很有讲究。
按私心来说，我是希望公子将来能外放，最好还是回姑苏一带；可是更多人期望公子留在金陵，参与两王的争斗。富贵险中求，人人都想赌一把。
我于是旁敲侧击问公子有什么志向，他反问我：“你可还记得去岁冬回春堂向流民施粥？”
“啊，记得的。怎么了？”
公子继续道：“那是钱塘水患所致。朝廷派了人去治理水灾，也减了税，可还是有这么多人弃田离乡。我问过了，那些流民不止是钱塘的百姓，还有各地逃税的农人。我不知道朝中官员是否已经讨论过这个问题，如果没有，我想我应该做点什么。”
我明白了，公子的志向还是读书人的“达则兼济天下”。我们暂且无从得知这些政策指令由谁主导下达，唯有接近权力中心，才能做出改变。
三日后一早就有宫中使者召公子前去，我们便知道公子的考卷是排在前十了。小传胪上天子要单独召见前十名进士，再钦点一甲。由于公子年纪最小，引起了天子额外的注意，故而问话后直接被点做了探花。传胪大典毕，又是琼林宴，公子被授了大理评事，贴职弘文馆编修（注②）。而卫泽位列三甲，赐了同进士出身。
公子的名声算是轰动了金陵，拜帖贺礼络绎不绝，如流水般送来。可是公子并不算高兴，还是在院子里读书写字作画，一副置身事外的样子。
我说这样下去又要传公子恃才傲物、太过清高，不如参加一些意思意思，出去觥筹交错虽然乏味，但也好过在家里傻坐。公子皱着眉说“朱门酒肉臭路有冻死骨”，街上流民一个没少，可豪门世家还是歌舞升平，宫中还在张罗太后寿宴。
我笑道：“公子不该考试做官，倒适合做个劫富济贫的江湖游侠。只是那样虽然痛快，也不过是杯水车薪。公子不是前几日还说赋税太重吗？江湖游侠可改不了税法。”