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离开湖区后，109国道变得曲折起来。我们需要在前方翻越海拔3800多米的橡皮山，这是一个不简单的任务。长达二十公里的爬坡路段穿越了藏民的牧区，使我不光要面对来自盘山公路的挑战，还要随时准备好应对牛羊横穿到马路上的突发状况。
随着向南进入山区，手机一点点失去信号。好在脚下只有这一条公路可走，我并未因此惊慌失措。径直向前行驶，十余头牦牛挡住了去路。我们跟随前车停稳汽车，近距离地观察起牦牛群慢悠悠地走过马路。
不同于南方的水牛和北方的黄牛，寒冷的高原让牦牛进化出长长的裙毛来抵御风雪严寒，看起来憨态可掬。在白菜的提醒下，汽车后座的玉米突然焕发了精神，瞪大了眼睛观察这城市里难得一见的景象。目送牛群离开，我把汽车切换至爬坡档位，继续翻越橡皮山。
公路两侧的山坡已在不知不觉中变成了山崖，陡峭的坡面上竟密密麻麻地爬满了数百只山羊，在几位马背上带着毡帽牧民的指挥下啃食漫山的青草。山坡上的草场比不上湖区的肥沃，拼命生长的野草再也难以遮盖一块块灰色的岩石，只能任由它们暴露在我们眼前。整片山坡像是绿色的棋盘上摆上了一场浩荡的棋局，棋风稳健的黑子是裸露着的石块，阵型变幻莫测的白子是正觅食的羊群。一家人都从未见过如此大的牧羊规模，纷纷东张西望起来，全然忽略了正快速攀升的海拔高度。
经历了几个让人心有余悸的连续弯道，我们在一个横跨公路上方的交通指示牌的提示下获悉已经抵达橡皮山顶，此处还有几个游客不顾往来车辆的危险站在指示牌下合影留念。路旁有牧民搭起的几座毡房，毡房旁坐着几位牧民招呼过往车辆骑马游玩。我下车询问洗手间所在，却被告知没有厕所，便焦急地驾车驶下山去。
下坡路段更为陡峭，稍有不慎便可能酿出大祸，我不得不握紧方向盘，耐心地控制车速。终于，在行驶了十来公里处，国道左侧出现了一间难得的公共厕所。厕所门前停满了过路的车辆，在这样人迹罕至的路段，一处没有供水系统的方便之所也显得别样珍贵。
翻越橡皮山后，汽车便驶入了柴达木盆地。中控台上的手机，也不知在何时恢复了信号，重新开始工作的导航系统让我松了一口气，现代通讯的支持给了我们单车驰骋在高原上的安全感。
我在一个叫做27道班的地方驱车离开109国道，进入京藏高速。身旁的白菜由于在橡皮山顶产生的轻微高原反应已经进入梦乡，儿子也疲倦地在后座上呼呼大睡，留下我一人独自征战接下来的路途。
与青海湖区生机盎然的景色截然不同，柴达木盆地由于土地盐渍化严重的缘故，漫山遍野仅有稀疏的麻黄、梭梭等灌木植被得以生存，到处是一幅荒漠的景象。
沿京藏高速往西北方向行进不远，一个在阳光下波光粼粼的湖泊便出现在公路左侧，随后一排高高树立在戈壁滩上的广告字夺目而来，“天空之镜”四个大字让人马上反应过来这是来到了近年来深受游客追捧的的茶卡盐湖。