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1970年2月底，春寒料峭，在陕南丹江河畔李家湾村一个黑乎乎的农家小屋里，一个女婴呱呱坠地。她的出生没能带给父母一丁点喜悦，反而使他们失望沮丧、痛苦不堪。
家住李家湾东巷子，年近四十的李全孝和许桂花夫妻，此前已经育有两个女儿，夫妻俩望眼欲穿，希望得到命运旳眷顾，诞下一个能延续香火的男孩。盼子心切的李全孝早已经放出狠话，如果再生女孩，生一个溺死一个。在贫穷和重男轻女的双重压力下，他讨厌女儿。
李全孝神情沮丧，看着这个呱呱坠地的女儿：她额头上长着一颗鲜红的美人痣，一双明亮的大眼睛好像懂事般地盯着他。这一刻，李全孝胆怯了，双手颤抖得厉害。女婴眉心这鲜红的痣，犹如一滴鲜红的血，硬生生刺入了他的眼中。
“好兄弟，千万不敢再作孽了。看这娃儿长的多好看，是个有福气的孩子，你就留下她吧！”帮忙接生的许桂兰，是产妇许桂花的堂姐，她在一旁小心地劝说着。
许桂花躺在土炕上，眼眶盈满了痛苦的泪水，顺着两颊流淌到枕头上，她是无能为力的，只能等待丈夫对女婴的裁决……
“渣渣渣，渣渣渣……”就在李全孝犹豫不决的时候，突然从窗外的老榆树上，传来一阵喜鹊的欢叫声……
“大兄弟你听听，连喜鹊都赶来报喜了，这可是好兆头……”
托喜鹊得福，女婴被留下了。
但盼子心切的李全孝夫妻，却陷入了痛苦的深渊。许桂花已经四十出头了，夫妻俩觉得这辈子生育儿子的希望越发渺茫，可他俩对儿子的渴望却无比急切。就在两人绝望至极之时，许桂花的一个远房亲戚，突然上门给他带来了一个好消息，说他们村有个女人，想要把刚出月没几天的儿子送人。于是，李全孝和许桂花夫妇犹如绝处逢生，毫不犹豫的抱养了这个男孩。
村里的大人们常说，“三岁记到了”，说小孩子的记忆是从三岁开始的。而李喜妹的记忆，刚好是从三岁开始的。
1973年秋天阴雨连绵，冬天就变得格外寒冷，许桂花把洗锅水泼在院子里，很快就变成了冰。
每天清晨，壮实的男主人李全孝骑着自行车，去十里地旳商镇供销社去上班，女主人许桂花也带上农具去生产队出工。大丫头李大侠和二丫头李二侠，背着书包各自去学校。双胞胎姐弟李喜妹和李书宝被反锁在家里，乖巧地躺在被窝里，等待着母亲放工回家。那是一个光线暗淡的小卧室，只有挨着胡同的那面墙上有个小窗棂，用黄纸糊着。两双小小的眼睛都望着那个透亮的窗口，由暗变亮，再由亮变红时，母亲许桂花收工回来了。
许桂花拖着疲惫的身子，第一时间来到上房小房子，忙不迭从被窝夹层里，取出喜妹和书宝的棉衣，帮他俩穿好衣服，然后赶紧去灶房做饭。许桂花中等个头，留着齐耳短发，瘦削的身材，走路很快，干活很麻利，就像风车一样。
正是做午饭的时间，村里各家各户的烟囱里都升腾出一股子袅袅炊烟，许桂花也忙着进厨房生火做饭。喜妹和书宝就乖巧地趴在在厨房的小方桌上，用一把小刀切红萝卜吃。这天天气隐晦，空气十分阴冷，母亲坐在锅巷里，忙着往锅洞里搭包谷杆，厨房里弥漫着一股呛人旳烟气。
小孩子总是喜欢闹腾，不一会儿，喜妹和书宝突然争夺起那把小刀来，小刀被壮实的书宝抢去了，喜妹的手被割破了，她“呜呜呜……”大哭起来。