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日子过得很快。但自“鸦片战争”爆发以来，对大清国的君臣们来说，确是备受煎熬，巴不得时间过得再快些。
陈堂在写信劝慰已被革职的故友林则徐后，没过多久就收到了答信。此时，林公尚逗留在粤，等待着京中下一步的处分。在复信中，他真挚的感谢了陈堂，感谢他还能在此时给他写信，并且为上次的事表达了歉意。因世事变迁，现下再看林公信中的言辞，多是凄凉无奈，但拳拳报国之情仍跃然纸面。最后，林则徐也叮嘱老友，战火既已蔓延，要多多珍重。看过林公的回信，陈堂唏嘘良久。实事艰难，国家命运与个人荣辱皆不可测，实在是令人感慨万千。
道光皇帝则将这场战乱归罪于林则徐，再加上他人的攻讦，已失去圣恩的林则徐，不久就被贬为四品卿衔，迁往浙东战场听命。再后来，他又被革衔，皇帝对他从重处罚，令发配伊犁“效力赎罪”。在林则徐赶赴伊犁的途中，路过苏州的时候，陈堂终于得以与他相见，为他送别。老友得晤，相互间感叹不已，可谁也没料到这竟是两人见的最后一面。
同英国间的这场战争，断断续续已经持续了一年多。与大清国以往经历的战事不同，此次战火祸及甚广，真乃前所未有。南起广东，北至直隶、辽东，凡沿海各省，大多出现过英船的身影。而大清的官兵，处处设防，处处被动，劳民伤财，怨声四起，也呈现出前所未有的窘境。其中，双方交战最多的地方，主要集中在广东和浙江东部。
在浙东战场，为了扭转败局，收复失地。道光皇帝连发谕旨，调兵遣将，组织多路反攻。除了从各省调兵增援，还向各地筹派粮饷器物。然而清军组织不力，战法落后，更夹杂着昏聩和荒唐。这一次次的所谓反击，除了劳师糜饷，扯皮报谎之外，实际收获无几，最后只得在一片片混乱不堪中收场，反而更多的失地丧师。
在首开战端的广东，双方更是谈谈打打，打打谈谈，似乎唱戏般反反复复，拉拉扯扯。林则徐被革职后，广东原来的防务也被破坏，在英军的进攻下损失惨重。期间曾有消息说，原本那边“抚局”已成，并且拟出了个和议的章程。但送到京城后，皇帝认为有失体统，盛怒驳回，故而局面依旧不堪。其实，英国方面也对局面很不满意，因此更换了英军的头目，新任全权代表亨利•璞鼎查代替了原来的懿律兄弟，成为新的全权代表。璞鼎查到任后，升级了战事，随后又率数十艘舰船再度沿海北犯。
英军此番北上连攻福建、浙江沿海各口。厦门、定海、镇海、宁波等地相继沦陷，守城将领非死即逃。就连在浙江主持防务的两江总督裕谦，也在镇海陷落后自尽殉国，应谶了此前他在陈堂面前的言语。在此情况下，如果英军再继续北犯，下一个受害的省份，很可能就是江苏了。
江苏本就要防范英军入寇，又邻近浙江，派兵派饷自然首当其冲。这令已经以布政使之职，暂时署理江苏巡抚的陈堂忙于应对。而接替裕谦，继任两江总督的是牛鉴。此公曾是道光帝的帝师，文采飞扬，但在实务上却信马由缰，无为而治，使得江苏的防务未得到任何的改善。
清军屡战屡败，却拿不出任何良策。明眼的人，都知道再打下去，仍会是越战越败。无计可施下，估摸着只有和谈一条路可选了。道光二十二年三月初，终于觉得再也打不下去了的皇帝，任命耆英为钦差，与伊里布一起赴浙江主持议和。然而英国人没有理会他们，在集结整休之后继续北上，于五月进攻吴淞口。战火终于烧到了江苏。吴淞随后失陷，守将陈化成也兑现其誓言，力战阵亡。随后英军继续进犯，并溯长江而上，兵至镇江。
混乱之中，镇江驻防八旗副都统海龄，竟认为英军是由汉人引来的，便纵兵滥杀汉民。随后在英军主力攻城时，他率领手下青州八旗兵死守镇江内城。最后寡不敌众，全军覆没，镇江失守，海龄也死在城中。到六月底，英军抵达江宁城外。
英军舰船停泊在下关江面，随后登上江岸，察看地形，扬言要进攻江宁。此时，耆英等人已经赶到江宁。见英军到来，便连忙派人求和。又在英军即要攻城的威胁下，开始了谈判。这时陈堂正好也赶到了江宁。
按照此前的分工安排，原本陈堂应留守苏州，负责组织后路供应。吴淞口陷落后，当听闻英军沿着长江逆流而上后，陈堂担心会危及南漕。便将苏州事务交代给下属，自己则亲率千余名绿营兵和募集来的乡勇，由陆路赶往镇江增援。将到镇江时，听闻城已陷落，遂率部转往江宁。
陈堂到达江宁后，命统军武将领兵先驻于城外，自己则带了几个随从进城面见钦差大臣，听候调度。陈堂等了许久，耆英才得空匆匆接见了他。陈堂禀告了所带兵勇的情况，并请求分配防务。耆英则告诉他，皇帝已经决意招抚，英人现下也同意和谈了。因此当下再添兵已无益于事，反而容易激怒英人。耆英命陈堂将带来的军队原路遣回，但要陈堂暂留在江宁赞襄事务。陈堂力劝耆英还是应该加强守备，以作万全。可耆英不由他多说，除了要他遵命行事，便转身离去。无奈之下，陈堂也只得依令照办。
于是陈堂便逗留在江宁。此时英军已兵临城外，而他手中无兵，耆英又未给他任何安排。他困在馆驿之中，无事可做，内心十分焦急，只得终日长吁短叹。这般情形足有数日，直到一日傍晚，忽有小吏来传话，说是耆英召见。陈堂不知现下情形如何，但终于被召见，好歹也可以了解一下究竟。于是连忙收拾一下，赶往耆英的驻地。本书首发来自，第一时间看正版内容！