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北宋哲宗年间，临朝听政的高太后逝世，年仅十六岁的哲宗终于亲政发动了平夏城之战，宋将章楶大破四十万西夏军收复边境，全国百姓举国欢腾，无不欢呼雀跃。
一位妇人跪在牌位前双眼含泪：“老头子，我们宋军胜了还是大胜，打败了他们四十万，十六年前你在永乐城的血没有白流！你.........可以安息了。”
“娘，爹不是被抓逃兵杀得吗？”跪在身旁十七岁的少年说。
书中交代，在福建路泰宁县，女子李文秀本富贵人家千金，宋朝人受程朱理学影响，女子未出嫁前是大门不出，二门不迈的，可是这李文秀生性爱动又听丫鬟下人的言语，终日向往外面世界，一日换做丫鬟衣服逃出了家门，被这花花世界迷恋，不成想被流氓调戏，杨子雄阴差阳错搭救，李文秀从此表露心意要以身相许，父亲李员外不同意，赶出家门仍结为姻亲。不成想杨子雄被征兵拉去参军，死于永乐城，只撇下这孤儿寡母苟延残喘。李文秀平日里以织布为生，这杨念如一生下来也有些痴傻，虽然艰难度日，也算是把杨念如抚养成人。
“混账！你爹他是个英雄，是为国杀敌死的，以后不许说这种话，还不快去买些供品来，给你爹谢罪，让他保佑你考中状元，对！再买一个猪头拿来祭奠你爹。”
“哎娘！我这就去”
“老头子，家中是在有些拮据，三牲是买不齐了，一个猪头也是儿子的心意，你别怪罪儿子，一定要保佑我俩啊。”李文秀嘀咕着又拜一拜。
走出屋来，杨念如走在高平街上，人来人往好不热闹，右面大多是商铺有卖胭脂的、卖布料的、卖茶的居多。有句话叫“明前茶，贵如金”，说的就是清明时节的茶，因为此时茶叶最嫩、气温低生长慢，茶叶品质上乘，所以这贩茶商人是数不胜数，有品茶的、有划价的、有挑货的。左边多是酒楼，清风楼门口写有“内有雅座，应时小卖”，这清风楼的金湖乌凤鸡乃是一绝，杨念如边走边擦嘴就来到了高平街的最西头，老百姓觉得杀猪卖肉的人戾气太重，都不想挨着肉铺，所以这肉铺在最西边，肉铺主人具体叫什么不知道，只知道姓胡，四十岁，因为他是屠夫，不知谁给他起了个外号叫胡屠，街坊四邻也就开始叫开了，他也不反感，说大家买肉的时候能记住找我胡屠就行了。胡屠一辈子没有儿子，媳妇早死只有一个女儿青青已定婚约，不日就要嫁娶。
“胡屠叔，您忙着呢”。杨念如迈进两步说
“呦这不是念如吗，怎么着什么时候考上状元啊！”胡屠边切肉边说
“快了，我娘让我来买个猪头，您给看给我挑一个。”
“家里要祭祀啊，今天现杀的没了，后院应该还有一个我去给你找找啊”转头走向了后院。
后院院子挺大，一间主房三间配房，院中间有两口水井，其中一口水井据说是玄宗年间的但是已经枯了，所以胡屠就在上面铺上木板，做桌子用，平时一家人在院子里围在一块吃个饭。地面还算整洁，别看是平时在院里杀猪，收拾的倒还干净，院子右边刀架子上有各种工具，摆列的整整齐齐。
一般猪肉都是现杀现卖，如果卖完了，店主就会从屋中拿出用盐腊法储存的猪肉，提前抹上盐挂在院中风干，不巧今日的猪头卖完了，胡屠去储存猪肉的北屋里查看。
“哎！蒋华你在这干什么呢”胡屠诧异的看着眼前扭扭捏捏的人
“哦，胡叔我来取点肉，我和东街王二喝酒拿点肉吃。”一个瘦瘦的男人说
“你呀！天天请人喝酒，挣钱容易吗，我给你安排的事情有眉目了吗”
“快了，快了”
“行！蒋华你看到咱之前的猪头了吗，拿给我”
蒋华从墙角拿过来一个鼓鼓的布袋递过去说“这不是那天你装的吗！”胡屠接过来也没有说话转身向肉摊走去。
此人名叫蒋华，家中原是泰宁县富足的大户，父亲蒋老爷是茶叶商人，当初胡屠本一贩肉之徒，为攀高户结识了蒋老爷所以促使两位儿女早已定下了婚姻，不曾想这蒋华日渐长大染上了赌博的恶习，蒋老爷忙于经商也管教不住，更雪上加霜的是蒋老爷也身染疾病去世，蒋华也把家产败尽，是房无一间地无一垄，幸亏蒋老爷生前还有一些卖茶时的故交帮衬勉强能度日，但随着蒋家的没落，胡屠也开始逐渐对蒋华厌恶了起来。胡屠为了把婚约退掉，提出让蒋华在这县城买一间房以供他夫妻二人居住的条件，不然就婚约退掉，所以有了今日的一番话。
胡屠拿着包袱走到肉摊前，用杆秤一称说：“孩子，满满十二斤，这样你给三百文吧”杨念如把钱从口袋拿出高兴地接过袋子，就高高兴兴的往家走。杨念如家在高平街东头，肉铺在西头。
“哟，念如，干嘛去了，拿的什么呀！我看看。”一个穿戴不太整齐的衙役说。此人姓王，是泰宁县的年轻衙役，每逢碰到就喜欢逗一逗痴傻的杨念如。
“什么也没有不给看”
“是不是，好吃的给我尝尝”
“是猪头”
“我不信，绝对不是猪头快给我看看？”王衙役不放过接着问
“不是猪头，难道会是人头吗”杨念如很生气的把布袋往地上一摔说
布袋摔在地上打开，吓得众人大惊失色，呀这地上献血直流的竟是一颗血淋淋的人头！！！
王衙役把杨念如按倒在地：“小子，你犯了人命了！”