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宗室改革后，为体现皇室宗室之间的“亲亲之谊”，内务府在京师社稷坛之西划了一块空地，建了一座方方正正的小城——此乃仿“凤阳高墙”的宗室监狱。
在北京建设“宗室监狱”本意不是吓唬宗室，而是真正体现皇帝对宗室的“亲亲之谊”，这不是反话。
明太祖留下的皇明祖训中规定：“后世嗣君对诸藩府亲王及宗室‘虽有大罪，亦不加刑，重则降为庶人，轻则当因来朝面谕其非，或遣官谕以祸福，使之自新’”。
因龙子凤孙身份贵重，不能与普通犯人关在一起，因此各省建起“高墙”和“闲宅”还真是体现了历任皇帝对宗室的关心——宗室改革前皇城里宗室极少，改革后则极多，因此专门建设一个监狱关宗室是有其必要的。
但从实践效果来看，宗室听闻此“高墙”无不魂飞魄散，闻风丧胆。因为从国初以来，只要关进去的全部是无期徒刑，即圈禁到死。唯一例外的是嘉靖朝郑王那种明显的冤案——即便如此，现如今任格物院长的朱载堉也在高墙外结庐十九年才换来其父平反。
因为恐吓效果显著，京师高墙建成后，一段时间内并无宗室入住。本着不浪费的原则，此地就成了关押违法高官和勋贵的地点，而被逮捕的西宁侯宋世恩就被关在其中。肪
宋世恩的祖宗是出身于红巾军的名将宋晟，爵位传至他时已经十一代，西宁侯府也算得上京城内顶尖的豪门。宋世恩隆庆三年时袭爵，成年后在南京前军都督府署理军务，后因占田蓄奴等事被弹劾回京——变法之后，吃此罪名被弹劾的勋贵不计其数。
虽然担任过武勋高官，但宋世恩却毫无英武之气，望之不过一纨绔。所谓沉迷于丝管娥娇之际，肌节驽缓、智识迟钝，说的就是这样的勋贵。