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古印度，与古埃及、古希腊、美索不达米亚文明、古代中国并称为五大文明发源地。古印度地域范围包括今印度、巴基斯坦等国。印度是一个文化的大熔炉，这个国家独特的历史背景使得它包含了从远古到现代、从西方到东方、从亚洲到欧洲等多种文化潮流。再加上它是一个由五大民族构成的国家，本身就像一个大大的文化博物馆。印度河流域是文化的中心。古印度虽然是一个多种姓的国家，但依然为世界文化留下了独特风格的遗产。
史前印度最重要的文化为印度河流域文化（又称哈拉巴文化）和恒河文化。印度河流域文化是青铜时代的文化，存在于公元前2300年--前1750年间。成熟于公元前2200--前2000年，最为主要的城市有哈拉巴和摩亨佐·达罗，消逝于公元前1750年左右。但是哈拉巴文化在古吉拉特、拉贾斯坦及北方邦北部等仍有遗留。
印度的远古文明是在1922年才被发现的，由于它的遗址首先是在印度哈拉巴地区发掘出来的，所以通常称为“哈拉巴文化”；又由于这类遗址主要集中在印度河流域，所以也称为“印度河文明”。哈拉巴文化的年代约为公元前2300年至前1750年。
哈拉帕文化是古代印度青铜时代的文化，它代表了一种城市文明。从已经发掘的城市遗址来看，城市的规划和建筑具有相当高的水平。如摩亨佐·达罗城，面积达260公顷，全城划分为12个街区，有整齐宽阔的街道和良好的排水系统，有的住宅精美宽敞，开始迈入文明的门槛。这一文明延续了几百年之后逐渐衰落，于公元前18世纪灭亡。
哈拉巴文化衰落后，由位于葱岭（今帕米尔高原）的中亚地区和南俄草原上向印度次大陆西北方（靠近青藏高原ALD区）入侵的游牧民族雅利安人（欧罗巴人种）在印度创立了更为持久的文明。雅利安人于公元前2000年左右出现于印度西北部，逐渐向南扩张。到了公元前6世纪初，相传在印度形成了16个国家。经过长时期的兼并战争，公元前4世纪，在南部的恒河流域建立起以摩揭陀为中心的统一国家。
在这一时期，印度西北部的印度河流域分别于公元前6世纪中期和公元前518年遭到波斯帝国的居鲁士和大流士一世的入侵。古波斯人统治印度西北部将近两个世纪之久，直到公元前4世纪后期才一度被来自欧洲东南部的巴尔干地区马其顿的亚历山大所征服。旃陀罗笈多领导了反马其顿--希腊人起义，经过7年的斗争，将马其顿--希腊驻军全部驱逐了侵略者后统一了北印度，不久又推翻了摩揭陀国的难陀王朝，从而建立起古代印度最为强盛的孔雀王朝。