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在神秘学中，元素或古典元素（classical elements），是一种构成世界上所有物质的最基本实体，或是能量。在历史上，许多不同的民族，都曾经建构出属于他们自己的元素思想，最著名的代表有古希腊的“四元素说”，印度佛教的“四大种”以及中国的“五行”。
一直到公元前300多年，亚里士多德横空出世。他是柏拉图的学生，也是亚历山大大帝的老师，毕身留下了许多流传后世的名作。他所提出的四元素说可以说是最广为后世所知的，也可以说是为后世欧洲神秘学领域的帕拉瑟、康奈利·阿格里芭的元素理论奠定了基础。
亚里士多德对“元素”的正式定义见于《形而上学》（metaphysics）：
“元素的意思是指一种内在于事物，而事物最初由之构成，且不能被分解为其他类的东西，例如声音的元素，就是构成了声音，而声音最终分解成它们，它们自身却不能分解为其他类的声音。如果可分的话，只能分为同类的部分，例如，水的部分还是水，音节的部分就不是同一音节了。人们所说的物体的元素也是这样，物体最终要分解为这些元素，而这些元素却不分散为其他的类。”
（注：《形而上学》的名字是后世的编辑加上去的，这本书的原意为“亚里士多德在物理学课程之后所讲授的内容”）
他认为这四种元素具有可被人感觉的两两对立的性质。进而推论世界上的万物的本原乃是四种原始性质：冷、热、干、湿，而元素则由这些原始性质依不同比例组合而成。
后来，他在《论天》一书中构想出五元素说，就是在四种元素中再加上“乙太”（?ther），即“没有和物质分离的虚空”、“没有物体里的虚空”。后世那些一知半解的麻瓜学者、科学家将之理解为宇宙虚空中冥冥存在的元素能量，让光以此为媒介可以穿越宇宙到达地面上。
但，实际上呢，谢林知道，事情并不是如此简单。