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是时，南方内陆全部被元军占领，南宋君臣已经没有容身之地，他们在大将张世杰接应下，组成一支水师船队暂时停泊在广东崖山。可还没等他们做好下一步谋划，元朝大将汉人张弘范、西夏人李恒马上率军追踪而来，两支元军一北一南，彻底堵住了南宋水师的退路。
张弘范是当时首屈一指的名将，他知道元军不善于水战，因此并不急于和南宋水师决战，而是采取了围而不打的态势。张弘范军事才能显然要高于南宋主将张世杰，他一眼看出宋军的一个弱点，就是需要依赖从陆地海岛补给淡水和柴草，于是“以哨船阻轻舟，樵汲路绝”，先派兵切断了南宋的淡水和柴草补给通道。
结果十余万南宋军民坐困海船，“人食乾饮咸者十馀日，皆疲乏不能战”，只能吃冰冷的干粮充饥，渴到不行甚至喝海水，结果“海咸，饮即呕泄，兵大困”，战斗力严重削弱，局势对南宋君臣越来越不利，7岁的小皇帝赵昺虽然不怎么懂事，但大臣将士们凝重的表情让他隐隐感到不妙。
在最危急关头，南宋的一支援军突然出现在海面上。
这支援军是一支形貌奇特的简陋船队，清一色摇着都是乌篷渔船，船上的人无论男女老幼全部黥面纹身，形色黎黑，全是生活在岭南海岸江河的疍家人，听闻战事携带粮草淡水，自发前来解救南宋小皇帝。
这场崖山海战的战区位于江门，离疍家人聚居地不远，谁也没料到这些平时不被人关注的人，会在南宋国破家亡之际激发起满腔爱国之心，自发走上战场。《国朝文类》记载，这些疍家人组织起一千多人，驾驶着自己的“乌蜑船”，勇敢地来到崖山，想利用自己的潜水技能，为国出力搭救出南宋小皇帝。
应老道难掩忧虑地说起了距今三百八十载，却又恍如眼前的事情来，世事变迁难以预测，谁也没想到宋末见证者会在这样的场合里与他们遇见，唯有峰回路转，不胜唏嘘。
遗憾的是，包围圈中的南宋君臣却犹豫不决，白白错过了这最后一线生机。元军大将张弘范却马上做出反应，他派出一支船队，深夜包抄疍家人的退路，发动夜袭，“夜择小舟，由港西潜列，乌蜑船北彻，其两岸且以战舰冲之”，结果这些勇敢的疍家人“皆并海民，素不知战”，睡梦中遭元军猛攻，手足无措，死伤惨重。南宋君臣亲眼目睹这一幕，却“又不敢援，进退无据”，致使这一千多疍家人被“攻杀靡遗”。