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本文出自《左传·僖公三十年》，《左传》又称《左氏春秋》，是我国第一部叙事详细的编年史。作者是春秋时期文学家、史学家左丘明。史学界推其为中国传统史学的创始人。在他失明之后，仍然发奋，又作国别体史书《国语》，两书记录了不少西周、春秋的重要史事，保存了具有很高价值的原始资料，史料详实，文笔生动。
本文记述的是秦晋联合攻打郑国之时，郑国为了救亡图存所开展的一场外交斗争。烛之武凭借对时局的洞察和过人的辩才，以一己之力破釜底抽薪，将一部分敌军变成友军，终于使郑国免于灭亡。其临危不惧的精神和超凡卓绝的大局观洞察力与辩才令人赞叹。文章语言优美，层次分明、组织严密，对烛之武的刻画鲜明生动，说服秦穆公的话说理透彻、逻辑严密。
晋侯、秦伯围郑，以其无礼于晋，且贰于楚也。晋军函陵，秦军氾南。
佚之狐言于郑伯曰：“国危矣，若使烛之武见秦君，师必退。”公从之。辞曰：“臣之壮也，犹不如人；今老矣，无能为也已。”公曰：“吾不能早用子，今急而求子，是寡人之过也。然郑亡，子亦有不利焉。”许之。
夜缒而出，见秦伯，曰：“秦、晋围郑，郑既知亡矣。若亡郑而有益于君，敢以烦执事。越国以鄙远，君知其难也。焉用亡郑以陪邻？邻之厚，君之薄也。若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。且君尝为晋君赐矣，许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。夫晋，何厌之有？既东封郑，又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之。”秦伯说，与郑人盟，使杞子、逢孙、杨孙戍之，乃还。
子犯请击之，公曰：“不可。微夫人之力不及此。因人之力而敝之，不仁；失其所与，不知；以乱易整，不武。吾其还也。”亦去之。
故事背景：
晋国和楚国大战于城濮，结果楚国大败，晋国的霸业完成。在城濮之战中，郑国曾协助楚国一起攻打晋国，而且晋文公年轻时流亡到郑国，受到冷遇，所以文公把新仇旧怨加到一块，于两年后联合秦国讨伐郑国。
郑伯如何说服有怨气的烛之武？
晓之以情动之以理。先向烛之武承认错误，士这个阶层吃软不吃硬，曹操抓了徐庶的母亲威胁他，结果徐庶进曹营一言不发，刘备三顾茅庐放低身段去请诸葛亮，结果他鞠躬尽瘁死而后已。这一认错，有什么怨气也都销了。然后再向烛之武说明现状的危机和后果。
夜缒而出说明什么？
说明战事紧急、行事机密。也说明烛之武勇略过人，单身入虎穴，将生死置之度外。在郑国无事的时候，佚之狐明知道烛之武贤能却不向郑伯举荐他，也没有其他人来举荐烛之武，导致烛之武一直不被重用，等到事情如此紧急了却将问题丢给烛之武解决，说明以佚之狐为代表的当权者尸位素餐、嫉贤妒能。
烛之武如何说服秦穆公？
晓之以利，动之以义。第一伐郑本身对秦国没有好处，秦郑的国土并不相邻，占领一块与本土相距很远的领土非常困难，攻取的郑国土地最后还是要归晋国所有，由晋国别出报酬。第二晋国许诺的好处很可能不会兑现，在晋文公流亡到秦国之后，秦穆公给晋文公娶了五个秦国宗室女子，还帮助晋文公回国争位，晋文公许诺事成之后以焦、瑕之地相赠作为回报。但是事成之后，晋国却不给这两块地方，还修建防御工事防止秦国恼羞成怒来抢。鉴于这样的前科，晋文公大概率会独吞胜利果实，最后秦国劳师远征却一无所获。第三郑国存在可以牵制晋国保存秦国。在外交活动中，没有永恒的朋友也没有永恒的敌人，晋国攻取郑国之后，秦国就是晋国扩张道路上的绊脚石，到时候秦晋交兵，今日对晋国的帮助越大，来日对秦国的损害就越大。反之，如果保存郑国，以晋、郑二国关系，则郑国可以一直牵制晋国精力，对秦有利。
烛之武的成果
将强敌变成强援。“秦伯说，与郑人盟，使杞子、逢孙、杨孙戍之，乃还”不仅说动了秦穆公退兵，还让他留下了一部分部队和将领帮助驻防，从而使晋国不战而退。
晋文公不愿意向秦军进攻的原因
道义上：微夫人之力不及此——没有秦穆公的帮助不能坐上王位，没有秦军协同作战不能顺利将郑国逼入绝境；
战略上：失其所与，不知——在当时的条件下，晋国不能失去秦国这样的盟友；
战术上：以乱易整，不武——与郑秦联军交战没有必胜的把握，如果一旦战局陷了僵持甚至是失败，晋国的国力和威慑力必然大大降低，不如就此退兵还能够保存实力和保持霸主的威慑力。