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【本卷第一部短篇】路遇张兰：一个外国青年在武汉邂逅张兰的故事
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爷孙俩正“茶桌论剑”，有人来敲门。小东跑过去开门，原来是小区管理员人称老黄忠的。他来告诉孙家：从今日起进咱们小区要用暗语，把门的会问：什么人？是小区居民得回答“抗疫尖兵！”
搞得跟要打仗似的，小东关门的时候说。
“本来就是。”爷爷接过话题，“北区放陌生人进去，结果一下子十个人中枪，这还是昨天的消息。”
小东顿时觉得毛骨悚然。他在北区有朋友，不知道他们怎么样了？赶紧问问吧！小东给他的好朋友江雁去了微信。
江雁的回信让小东大吃一惊：“对不起，都顾不上跟你说生日快乐。我父母都染了病毒，被隔离了……”
震惊的小东不知所措，回头看了看爷爷，爷爷也正看着他……从爷爷的眼神里，他知道，爷爷知道发生了不吉祥的事。
手机一抖，是爸爸来信了。爸爸在微信上问家里怎么样了，他非常担心。平日手机打得很溜的小东，这时候手指却有些不听使唤。好不容易，他打下了几行字，告诉爸爸：不用担心，我们挺好，不光小来城封了，小区里还要用通关密语，闲杂人等进不来。“管严点好，这样大家都安全。”爸爸说。
几天没买菜，爷爷做了和昨天一样的饭菜：馒头、熘白菜肉片和丸子汤。饭菜做好了，小东却吃不下。见孙子没胃口，爷爷的食欲也减了大半。他吃了一个馒头，其他的，原封不动保鲜了起来。
小东无精打采地靠在沙发上，对电视上的东西视而不见，听而不闻。想到江雁父母双双染病，小东直觉得喉咙发堵。
爷爷在他身边坐了下来，看着电视屏幕，却关闭了声音。
小东不知道爷爷为什么关闭声音，只觉得无声之后，周围更加窒息。
江雁父母年纪不大，应该能挺过去的。爷爷说。
嗯，我也这样希望。小东坐了起来，“爷爷，您讲点什么吧！”
爷爷问讲什么？
“什么都好。”小东的经历里，爷爷的话总是有能量的。
爷爷说好，他先抽根烟再讲。
抽烟？爷爷不是戒烟很久了吗？小东纳闷。
爷爷起身，去到了阳台上。
阳台和厅有窗帘遮着。小东好奇，跟到了窗帘边。夜色里，只看到爷爷的轮廓，和烟的一点红。那一点红，在一团昏暗里，显得特别耀眼。
不一会儿，爷爷转回来了，搓了搓手，重新坐了下来。
“小东，你知道吗，中国以前也有过合众国的时候。”爷爷拾起了和白天相关的话题。
小东来了兴趣，问是什么时候。爷爷说：是西周的时候。那时，周天子就是联邦的总统，底下是一堆诸侯国。后来，这些诸侯国人人想当老大，其中野心最大的就是秦国了。结果，秦国统一了中国。
小东听着，沉思了起来。这么说，如果没有秦始皇，中国今天很可能还是“合众国”的样式。不过，爷爷的话很快否定了他的想法——“中国所以是现在的中国，那是命定的。秦始皇并不是唯一一个统一中国的人，后来还有好多人都在不同的程度上做了同样的事情。在中国历史上，统一和集权一直有一种来自内部的驱力。今天我们实行着的叫民主集中制。”
今后呢？小东问。
爷爷的表情有些诡谲，回答：东儿啊，爷爷不是算命家，今天讲的，算是爷爷一半的能耐了。
听爷爷这么说，小东有了希望：剩下的另一半，爷爷明天讲吧？
成，爷爷满口答应，“只是，明天你就是美国所说的‘问题少年’了，真的还会听爷爷讲东西吗？”
“当然会，明天我还是我啊。爷爷明天讲什么？”
爷爷从书架上取下一本书，封面上是一个皱纹满脸、扎着头巾的陕北老头儿。“明天爷爷跟你讲一个中国人的故事。”
小东自己来到了阳台。爷爷说过，他当知青的时候，夜里看星星，就像数着钻石一般清晰。爷爷比自己幸运，因为自己从来没有过看见满天璀璨钻石的时候。今天，在自己生日的时候，在一个被西方看作是不幸运的年岁里，爷爷似乎把他的好运分了一部分给他。一日之间，他仿佛跨越了好几年。
明天爷爷要讲一个中国人的故事，是什么样的故事呢？中国人和美国人有什么特别的不同呢？小东觉得这个问题自己心里有点数，可那个数一晃，碰到了另一个念头，便烟消云散。
如果美国发生了相同的疫情，从头到尾，他们会怎样处理呢？小东执着地问着同样的问题，只是，如果一切都如爷爷说的是宿命，那还有如果的问题吗？
“我去睡了，东儿生日快乐！”爷爷在屋里喊道。
“谢谢爷爷！”虽然没有蜡烛，没有蛋糕和生日歌，听了爷爷的祝语，小东还是很欣慰，欣慰后，却马上想到江雁和她的父母……寒意袭来，小东仰望那不大明朗的星空，从心底，他把自己的生日许愿留给了江雁和她的家。
一阵静寂，小东突然对屋里喊道：“对了爷爷，您说小来城会封多久？”
爷爷深沉而清晰的话语进入了小东的耳膜：“不会短，也不会长——碰到这样的事，中国人总是这样相信的。”