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【注】本卷（艰难时世）迄今的短篇小说都与这个世纪疫情有关：
《路遇张兰》，《爷孙俩封城论剑》，《姐姐的珍珠项链》等。
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公司发出暂时遣散部分员工的通知时，我还自信满满，凭着手上的几个工程，我的位子应该是稳固的。三天后，事情的发展却揭示了我那份自信的盲点。我的自信建立在公司还能够继续发展新系统、新功能的基础上，而当我和其他几位IT人员被告知回家等候进一步通知的时候，情况已经非常明了：在疫情如此可怕的当下，公司只有保住基本营业功能的能力，再也无力管其他。
我心里仍然保有一份希望，几天或几个星期后，公司会把我召回去。临离开前，我花了四十几分钟的时间，把工作台整理得干干净净，整整齐齐，还把我历年获得的奖牌也擦得锃亮，别出心裁地挂了起来。我希望我工作台的样子能够传递给老板一个积极的信息：我想要回来。
几十年的上班生涯，突然说不上就不上了，心里很不习惯。网上的新闻我看腻了，没有一个好新闻不说，还有很多重复刷屏的。这样的网上多了，世界还真的就漆黑一团了。于是，我加了件衣服，早早地就出去走路。
我的住处往西北去，是思龙峡谷山峦重叠处。一条新辟的山路，在峡谷中蜿蜒向上。这条路几乎任何时候风都很大，这时它就在我耳边呼呼地响。由于是新路，又由于禁足令，现在路上几乎一个行人都没有。左手边有个低洼处，因为前一阵的雨，地上还积着一汪水，在干燥的风下顽强地起着涟漪。洼地四周野草丛生。忽然，一团醒目的颜色透过掩映的草丛，映入我的眼帘。定睛一看，不远处有个女人蹲在地上做着什么。不知哪来的一股好奇，我走了下去。
那是位二十几岁的年轻姑娘，穿着一件粉色的外套，长头发往后扎着，显着几分凌乱。她蹲在那里，没有戴口罩，正刨着野草。
我戴上随身带的口罩，走上前去。“哈喽！”我跟她打招呼，保持一段距离。
她抬起头来，露出和善的笑，也跟我“哈喽”了一声。她脸圆圆的，眉毛弯弯的，笑的样子很甜。从她的长相和肤色上看，我猜想她是拉美裔，有着美洲原著民和欧洲人交融的影子。我还注意到，她在挖的是蒲公英。
“你挖这草做什么呢？”我好奇问。她停下手，告诉我，挖蒲公英是想治她弟弟嗓子痛的毛病，还说她已经好几次这样治好弟弟的病了。
我非常诧异：蒲公英清热解毒正是中医的说法，这位姑娘是怎么知道的？我一问，她想了想，努力在记起什么，却又想不起来。她看了看我，问我是不是中国武汉来的。我心里咯噔一响，说不是，我是中国南边靠海的FJ省来的。
她“哦”了一声，低下头来，继续挖刨，刨出一株来，就放在塑料袋里。我顺势问她是不是墨西哥裔，她摇摇头，说她来自危地马拉。
危地马拉……我对那个国家不很熟悉。想到这姑娘大白天的到野外来，莫非和我一般也是准失业了？姑娘仿佛明白我的心思，告诉我，本来她在一家巧克力店工作。因为疫情严重，来买巧克力的人少了许多，老板把她解雇了。
有这样的事，城门失火，殃及的竟是这么远的池鱼！我说，我也是因为疫情被临时解雇的。
“那你孩子怎么办？”
没想到她会问得这样直接，我说，我先生还有一点收入，暂时能过得去。
这时，她那一直没再有笑容的脸突转暗淡。她像讲故事一般和我叙说道，她有两个弟弟，一个读高中，一个读小学。两个弟弟都因为疫情的关系呆在家里。本来如果她有工作还好，现在她停工了，家里不知道要怎么过下去。“那你爸爸妈妈呢？”我问。“他们都过世了。”她答。