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城外，司马亮上表送葬，迟迟不见朝廷回复，左右得了消息：“杨骏诬其谋反，迫天子诏令石鉴讨伐”。心中有些畏怯，召集亲信商议。司马亮问道：“今得消息，我受杨骏诬害，陛下下诏，令石鉴前来伐我，如何应对？”廷尉何勖回道：“司空石鉴素来处事光明，静重镇浮，乃先帝托孤之臣，之前正是司空遣太华相告，此次朝廷令公讨伐，却未见动静，可见心向汝南王也。以此论断，今朝野皆惟汝南王是望，我等不去讨伐杨骏，难道还怕杨骏讨伐？”司马亮又道：“话虽如此，然杨骏挟天子令诸侯，杨后居内宫用事，杨珧掌京师诸军，恐敌之不过。”何勖见司马亮心生退意，急道：“杨骏素无威望，总领百官，不服者大有人在；太后居中任事，却有皇后与之相争；杨珧掌握军权，死心卖命者寥寥无几。臣僚皆慑于威权，无人领头，汝南王乃众望所归，又掌冠军、步兵、射声、长水等营兵力，何惧不敌，当举起义旗，振臂一呼，宣告先帝遗命，讨伐杨贼，匡正朝纲，天下定当响应。”一番义正词严，激起司马亮斗志，正待下令，恰在此时，斥侯来报：“杨骏另择刘渊为建威将军，匈奴五部大都督，进汉光乡侯，前来征讨。”司马亮大惊失色，急令：“全军连夜退兵，撤回许昌。”何勖问道：“为何退兵？刘渊纵然历害，汝南王何须如此惊恐，况我军兵强马壮，猛将如云，如今尚未交手，连夜回兵，恐寒了将士之心，天下之心。此时正是搏浪击水，还望公潮头勇立，莫轻言退却，一篙松劲，便退千寻，时机不待，追悔莫及也。”司马亮回道：“你等有所不知，我留守京师时，与司徒王浑、仆射李憙等人交好，对刘渊略有耳闻。此人才兼文武，识迈华夷，师承沙门高僧，一身异术，本领高强，备受世人推崇。刘渊平日常对人言，周勃、灌婴随汉文帝而不能开创教化大业，甚是可惜，可见其志不小。我等与之相斗，甚难取胜，如相持过久，难免生变，到时进退两难，全军覆灭，还不如早退，保存实力，以图将来。”众人欲谏，司马亮摆手，堵住众口，令道：“全军夤夜出都，驰赴许昌。”何勖见司马亮执意趋避，暗自叹气，无奈作罢。如此智小谋大，胆怯懦弱，竟想重振朝纲，廓清寰宇，真是痴人作梦，有诗为叹：
一剑击浪舞沧海，直踏灵霄御长空；
莫见飞雨寻遮蔽，枉叹天命不由同。
刘渊命孙伯度领一千精兵，披挂衔枚，马蹄裹布，趁着夜色，绕道后方，偷袭敌营，又亲率五千人马，待偷营得手，蓄势而上，欲生擒司马亮。准备妥当，孙伯度艺高胆大，手拿一琴，领着将士，如疾风闪电，冲进营来，直扑中军。正要一番厮杀，却不见一人，营内寂然无声，孙伯度怕有闪失，令全军堵了耳朵，将琴横放胸前，手拨五弦，不见动静，于是收了法宝，谓左右：“司马亮已退，我等迟来一步。”继而放出响箭。刘渊率军赶到，见疑：“此处为何如此平静？”孙伯度禀明情况，刘渊下马，察看营灶，确已退兵，说道：“试量营灶冷热，司马亮退兵，已有两个时辰。两军未战便已退却，可见司马亮乃庸碌之辈。如今庙堂之上，朽木为官；殿陛之间，禽兽食禄。晋室气数将尽也。”孙伯度请道：“司马亮尚未走远，可追杀之。”刘渊说道：“随他去罢，司马亮乃宗室之长，受杨骏诬害，我等以图大业，志在远方，不宜处处相逼，以犯众怒。”孙伯度也道：“大都督所言极是，杨骏为人专权刚愎，志大才疏，树敌无数，朝廷暗礁四伏，我等还是趋避为好，此番退敌，在外只说是石鉴之功，与我等无干。”刘渊笑道：“护法所言，正合我意。”于是退兵回营。