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唐高祖李渊晋阳起兵，参与对中原的争夺。当时他用空城计吓退过来犯的突厥军队。但是李渊仍然明白自己无法于突厥骑兵抗衡，因此差遣刘文静出使东突厥，向突厥上表称臣。
当时李渊与始毕可汗的约定是，唐军攻下的地区，土地人民归李渊，金银财富归始毕可汗。始毕可汗欣然答应，并且给李渊提供了一些突厥战马。颉利可汗即位后，开始破坏唐朝与突厥的盟约，屡次协同铁勒、薛延陀等诸部南下袭击北方边城。李世民于武德七年用反间计打退过突厥军队，然而总的来说，唐军处于弱势。李渊和李建成甚至想过要迁都以避免被突厥围歼。
李世民通过玄武门之变杀死李建成夺得唐朝的帝位。东突厥颉利可汗趁着李世民尚未将薛万彻、罗艺等李建成余部铲除干净，命拔野古部和同罗部的骑兵围攻乌城，牵制住程知节、徐世勣和屈突通的唐军主力，他自己则协同其弟突利可汗以及铁勒首领契苾何力率二十万大军南下，兵锋直指长安城。
李世民扣留了进城威胁的突厥大将执失思力，然后冒险率长孙无忌、高士廉、房玄龄、侯君集、段志玄、独孤彦云等六骑到长安城外的渭水便桥南岸，隔河大骂东突厥背信弃义。同时，唐朝大将尉迟敬德于泾阳之战中击败突厥的左翼军，击败突厥名将阿史那乌默啜。颉利可汗等自知理亏，又因为侧翼遭袭，大将被扣押，因此与李世民在渭水便桥上斩白马为盟，之后退兵。李世民也放回了执失思力。李世民将此事视为警告，因此从他即位开始，就着手准备灭东突厥。
渭水会盟后，唐太宗为彻底解除突厥威胁，采取一系列政治、经济措施以增强国力，在军事上积极备战。他一反前朝不许臣下带武器上殿的规定，每天引数百士卒在显德殿习武射箭，很快培养出一支能征善战的精锐部队。同时，唐于贞观元年争取割据恒安镇的苑君璋归附，贞观二年柴绍率军击灭割据朔方的梁师都，占据了便于反击东突厥的军事要地。而突厥内部由于连年征战和霜冻干旱等天灾，使得民疲畜瘦，很多羊、马被冻死、饿死；薛延陀、回纥、拔也古、同罗诸部亦趁机群起反抗，共推薛延陀首领夷男为真珠可汗，并接受唐王朝册封；东突厥次汗突利可汗因长期受颉利可汗压制排挤，也暗中与唐联络，表示愿意归附。唐反击突厥的条件已经成熟。