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周怀民家的日子愈发艰难，孟良玉大字不识，是一个再普通不过的村妇，不懂得盘算营生，只会埋头干些田间灶台的活。如今丈夫不在了，更是没了主心骨没了盘算。
周怀义，老实憨厚，一把好力气，本是干农活的好手，眼下没了劳动力，正该是他出来挑事的时候，但这刚念到初三，孟良玉想着多念一些，长大了再谋些更好的差事，不也过得轻松些。
虽是村妇，却也懂得读书改变命运的道理，也谨记着周景生临终前“让孩子们念好书”的嘱托。所以虽是左右为难，日子紧巴得很，最终也没忍心开口将周怀义留在家里。
周怀文，刚上初一，是真正热爱读书的人，常常抱着书本在犄角旮旯里坐上半天，仔细品读字句间的奥妙，也不乐意与旁人太多交流，只与调皮的周怀民偶尔斗斗嘴。
也许是这个斯文沉默的性格，老二周怀文瞧着比老大周怀义要更稳重些。
老二沉迷学习，老三调皮捣蛋，家中里里外外的活多是老大周怀义帮母亲分担，犁田翻地也不在话下，这半大小伙子竟不比几十年的老农民差多少。
周怀义日复一日奔波在学校、田间地头，繁重的体力活让他倍感疲倦，常常在课堂不自主地打起瞌睡来，有时干脆埋着头睡完整堂课。
直到被巡查的年级主任抓住，倔强的周怀义把头别在一边不肯开口解释，把年级主任气到要求请家长到学校。
周怀义回到家并未向母亲说明，只是在第二天的一大早便下了地，任母亲如何催促去上学，周怀义不为所动，只说“不念了”三个字便不再多说。
孟良玉沉默地站在周怀义的身后，见他大力挥舞着手中的锄头，高高扬起的锄头带起了泥土洒了周怀义一身，他也不抖落，只顾将自己浑身的力气砸进这片土地。
周怀义心中生气、懊恼，但又讲不清楚应该生谁的气，只好拿自己的一把子蛮力气与土地展开搏斗。直到孟良玉无奈地拿起自己的锄头也挥舞起来，母子俩没有为这件事再作争论。
自此，周怀义成了和父亲、母亲一样的庄稼人。
周怀义辍学，在那个年代并不稀奇，这种新闻远不如谁家的母猪下了一窝崽来得新奇，自家村里、隔壁村里多的是小学都没念完的孩子，早早地担起了家庭重担。
即使如此，孟良玉心中仍然不是个滋味。
有了周怀义的帮衬，家里多种了些地、养了一些牲畜，条件稍稍好了些，两个孩子上学的费用勉强能开支出来，孟良玉对大儿子多有心疼，却也庆幸有他搭了把手。
周怀民依旧山里山外乱窜，有时山头放歌，有时又扛着山货到集镇换回一些家里需要的物资，他看似轨迹一团乱麻，使人摸不着头脑，实则有规律极了，搞钱，唱歌，搞钱，唱歌。
周怀文日复一日地看书、解题，有时也从怀民手中掐些碎钱去买些二手书。
周怀义年复一年地耕作，不喊苦不喊累，一定要供好两个弟弟念书，这是他心中唯一的信念。