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自建武十二年（公元36年）窦融入京起，河西集团、陇右集团便势不两立。永平年间，虽然汉明帝刘庄密诏窦融谋划破匈奴国策，但却同时因子孙嚣张雒阳而重治窦氏、梁氏罪，梁统长子梁松贵为辅政大臣因罪死在狱中，后窦融一子两孙也因罪死在狱中，河西集团坠入谷底！
而以三辅马氏为代表的陇右集团，却从光武末年伏波含冤的惨淡境地彻底走出，成为汉帝国的世族之首。只是令他们遗憾的是，刘庄与马后都严厉管束外戚，不允外戚参仕朝廷中枢。因而历永平一朝，马氏虽宠而未荣，再未出一个象伏波将军马援那样的朝廷栋梁！
沘阳公主刘小翰本以为自己已经穷途末路，谁料峰回路转，二个小女顺利进宫，让她不禁有点云里雾里的感觉。窦固和刘中礼老俩口任凭风浪起，袖中乾坤壶里明月，悠哉乐哉间却胸怀天下大事。这让她隐隐有感觉，似乎窦固与皇帝一道，正在合力下一盘天下大棋！
可果真是下棋，那对手是谁？她不敢再往深处想了，越想越觉得糊涂。自己虽生皇家却不是纵横天下那料，便别去操天下的心了。天塌了自有高个顶着，姑姑刘中礼是长公主、窦氏的管家婆啊，姑姑不急便是心里有数。
现在她在心里不断给自己的两个小女鼓劲，只要自己的小女能得到皇帝宠爱，窦氏、梁氏必一飞冲天，成为大汉世族显族，自己重振窦氏的多年抱负便将成为现实！
与窦氏的殚精竭虑不同，现在的马氏一族除深谋远虑的马严外，其余皆沉浸在富贵和太平假象之中。窦氏、梁氏后人同时进宫，心机绵密的马严瞬间警觉，感受到了潜藏的威胁。可马氏世族长门马廖醉心于书斋之内，沉浸在虚无缥缈的道德修行中。而马防、马光等沉湎于奢侈的世族之梦，在一帮霄小之徒环绕之下飘飘然，乌烟瘴气，奢侈嚣张。
人到陈留后，马严又字斟句酌，酝酿再三，专门给太后和皇帝刘炟分别上了三道更加严厉的奏章，集中火力将矛头赤裸裸地对准了窦氏。
在给太后的奏章中他再一次忧心忡忡地写道，“臣严至陈留，夜而难寐，哭而三奏：先帝当年，穷治窦氏，天下始得永平。今窦女、梁女进宫，窦氏倘得为贵戚，窦宪之辈将渐成朝廷大患，他日马氏后人必无存身之所！”
在给刘炟的奏章中，他最后更加直白地道，“先帝重刑治吏，曾屡兴大狱，陛下兴政宜宽。窦固屡进策北征，致使糜费过甚，空耗国力，天下怨声日重。今固已为大鸿胪，大旱之时犹进言西征，且对陛下施宽宏仁政多有微言。窦氏出于三辅，兴于河西荒蛮之地，窦融曾孙窦宪辈等均虎狼之人，祸大汉者必窦氏也！陛下宜严治窦氏，稍纵必成朝廷大患！”
在此时的马严眼中，窦氏、梁氏二族中，他更恐惧的便是窦氏。
窦氏后人佼佼者窦宪，性格暴戾，目光阴鸷，却智勇双全。熟谙《军礼司马法》，得老匹夫窦固真传，对羌胡战法研习多年，北军历次对策，汉军诸将鲜有能过其右者。如此人物，如潜龙隐池，但有机缘，定能一飞冲天。大汉已三百年，贵戚从无二家，窦氏、马氏又是世仇，窦氏得势，马氏必坠深渊！