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相传它的前身是三国时东吴大将鲁肃为操练水军所建的阅军楼；唐代后改名为岳阳楼。由于这里襟山带水，气象十分开阔，因而历代都有文人墨客来此登楼吟咏，留下了不少名篇佳作。其中最著名的就是《岳阳楼记》，在这篇著名的散文里，作者以声情并茂的语句描绘了洞庭一带的美景，还抒发了“先天下之忧而忧,后天下之乐而乐”的心愿。
岳阳楼包含了中国传统知识分子忧国忧民的情结，因而在近一千年来成为一个家喻户晓的地方。登楼凭栏眺望，但见八百里洞庭烟波浩渺，巴陵胜状尽收眼底。
岳阳楼下还有一个著名的诗书碑廊，该碑廊全长百米，式样为仿古回廊，古朴、庄重、典雅。
如今的岳阳市，古名巴陵，又称岳州。岳阳，作为湖南省的重要旅游区和历史城，风景优美，名胜古迹甚多，主要游览区域有岳阳楼、洞庭湖、南湖、莲湖、君山、庙前街、东风湖渔民新村及汨罗屈子祠、平江杜甫墓等。
岳阳楼，东倚巴陵山，西临洞庭湖，雄踞岳阳城西门之上，气势非常雄伟，与武昌黄鹤楼，南昌滕王阁并称为中国江南三大名楼，历代文人墨客多会于此，留下了不少千古名篇。据传，岳阳楼最初是供据守城门的卫兵憩息和了望的谯楼。三国时，东吴大将鲁肃在岳阳操练水兵，将其改建为阅军楼。唐开元四年(公元716年)，中书令张说谪守岳阳，对此楼再次进行了扩建，名南楼，又叫岳阳楼。宋庆历四年(公元1004年)，滕子京谪守巴陵郡，重修岳阳楼，并请自己的好友，著名文学家范仲淹作《岳阳楼记》，写下了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的千古名句，岳阳楼更是名扬天下。在迄今为止的1700多年中，岳阳楼历尽沧桑，几经水淹、火燔、雷击、兵灾，但屡毁屡修，古朴之貌代代相袭，始终保持良好。岳阳楼的建筑艺术，真可谓神斧之功、巧夺天工。该楼主楼高19米，“四柱”、“三层、飞檐、纯木”建筑。中间以四根楠木大柱从地到顶，承荷大部分重力，再用12根金柱作为内围，支撑二楼，外围绕以20根檐柱，彼此牵制，结为整体，飞檐与屋顶用伞型架传载负荷。三楼用“如意斗拱”、层叠相衬，拱托楼顶。全楼无一砖石,全用木料构成。闩缝对榫，结构严整，工艺精巧，造型庄重。飞檐、楼顶均盖黄色琉璃筒瓦，飞檐尖端饰以龙凤，昂首翘尾即欲腾飞。其三楼楼顶外貌酷似古代将军头盔，俗称盔顶，为我国古代建筑中所罕见。
洞庭湖为中国第二大淡水湖，号称八百里。衔远山，吞长江，烟波浩淼，水天一色，朝晕夕色，气象万千。湖中君山小岛，远望如横黛，近看似青螺，临空俯视，又像阴阳合抱的太极图。岛上有二妃墓、湘妃祠、柳毅井、传书亭、朗吟亭、香椿亭、望湖庭、龙涎井、飞来钟等古迹。
南湖，位于岳阳市南郊，西与洞庭湖相通，呈不规则狭长形，总面积60多平方公里，水面20平方公里。湖岸群山起伏，秀峰迭宕；湖中奇山崛起，怪石嶙峋，港湾曲折，湖叉幽深，山光水色，交相辉映。南岸的龙山苍劲挺拔，水际有一字排开的九座山鸟，为龟山，故民间有“一龙赶九龟”之传说。九龟山西出湖口，伏卧癞蛤蟆山，故又有“九龟赶一癞”的故事。湖料有宋代古桥——三眼桥。湖北岸的金鄂山，林木茂密，风景清幽。清代诗人余昌谷诗曰：“木落万山青，天宇放宏敞；登高眺望中，城郭郁苍期。长江缭似带，众山平如掌；漠漠四周低，人语半空响。”南湖还是国家新辟的水上运动基地，设有画舫、摩托艇、水上自行车等运动设施。并在湖料新建了环湖游路和花园、亭榭，岳阳一年一度的国际龙舟节，便在此举行。岳阳环城皆湖，除洞庭湖、南湖外，尚有团湖、芭蕉湖、枫桥湖、东风湖、吉家湖等。每到夏秋之交湖中绿荷碧波，芙蓉斗艳，鱼翔浅底，泛舟湖上，或撒网，或垂钓，或观荷，或采莲，悠然自得，其乐无穷。