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1934年，长江中下游大旱灾。百年难遇。
久旱伴高温，各地频繁出现中暑病死案例，旱灾还引发了蝗灾和瘟疫，导致粮食作物枯死减产甚至绝收，粮价飞涨，造成民众恐慌，抢米风潮。
河道干涸，田土龟裂，民不聊生。
桐县，白马塘镇，木匠里。
老木匠汪福林愁眉苦脸地蹲在草屋前，旱烟管吸得叭吱叭吱响，里面却没有一根烟丝。糠都没有了，还哪来的烟丝。但吸空烟管吸着也有好处——舒坦（现在的说法就是减压）。
叭吱叭吱~
抽几口，时不时往屋里望几眼。老婆子月子病又犯了。真是祸不单行。愁啊。这老天都不给人活路了。老汪越想，越是忿忿，空烟管抽得更响了。
老汪父母早亡，作为老大，一直压力山大，边做工边拉扯两个弟弟，直到年近30才讨了媳妇周氏。可是，这十年来，周氏先后怀过七胎，但最后一个都没活下来。过度伤心、产后抑郁，加上习惯性流产，周氏早已身心俱亏，好几次她都想跟孩子一起去了，但想想老汪，又实在放心不下。
“福林啊，我死了，你要么跟老三一起过过么好了，相互有个照应。你一个鳏夫，他一个光棍，让他搬过来，一起有个照应。”周氏在里屋有气无力的自言自语，既想老汪听进去，又想老汪听不到，更希望老天爷听到给这条苦命一个枯木逢春的机会。
周氏想不明白，善良老实如她，为什么命运如此不堪。活着，怎么这么难呢。
其实，草屋外的老汪也在想这个问题：他从来都是一个老实本分的人，不偷不抢，不赌不嫖，勤勤恳恳，起早贪黑，为什么老天待他如此暗无天日呢？
老周感觉蹲累了，坐到了小木凳上，在凳脚上敲了敲烟管，一如有烟灰时那样。
敲完烟管，起身把小木凳子搬进了草屋。这年头啥都缺，老木匠家里也就这把堪用的小木凳，得看护好。放好木凳，老汪走到里屋，坐到床边，给周氏扯了扯薄被子。虽然几百年都没遇到这么热的天，但周氏很怕冷，只要有风吹到身上就打哆嗦。
“你别想太多了。就老三这臭脾气，我可以不想管他了，从6岁管到23岁，我还没管够？谁管我？要不是管弟弟，我会30岁才讨媳妇么？你要是走了，我就一个人过，哪天一个人死在屋里或者死在地里，有什么关系。死了反正啥都不知道了。”
周氏“哎”叹了一声，就把眼睛闭上，不敢看老汪。她一直觉得亏欠老汪，因为至今没能给老汪留下个一儿半女。村里也是各种风言风语，平时周氏都不敢与村里人打招呼说话。但老汪从来没有说过什么，她伤心，他也伤心。她伤心，躺床上有气无力，他在干活养家：种自己的地，或去长工家做短工，或是给村里人修补各种器物赚点贴补。有时候月事淋漓不尽，周氏都是整月整月下不了床，头晕目眩，老汪哪怕自己饿着，也是一日三餐尽力给她喂些薄粥稀面汤。