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亚特兰蒂斯对这点表示疑惑，身体里的五人观察到的情况明显十分糟糕。特别是右前方的空缺的隔热瓦下方，是没有保护的，只有被一块铝板保护的天线。
铝合金在这样的热量下的融化会像撕开丝袜一样简单。自己已经明显感觉到胸口在被灼烧，而且有什么东西丢失了。
“我的上帝！你们看到了吗？”
“那是融化的铝！一定是从那个地方开始的！”
“记录下来，这或许是我们最后的一次任务了，完成得仔细些。”
亚特兰蒂斯从来没有这样晕眩过，刚刚获知自己的胸口正在被灼烧穿透，如果真的穿透，自己的驾驶舱会和头部一起分离，所有人会在那一瞬间过载，被压死……
“最后，我还是来见你了，挑战…不，不对，我不要去！我不能去！所有人都在等着我们回来，我们甚至没见过妹妹奋进号。”
“我们必须回去！”
右侧再次发现隔热瓦脱落
起落架温度异常
翼面温度异常
翼面与机体连接处温度异常
起落架舱门传感器离线
穿过60km减速区，温度开始下降
泄水口温度计上线
货舱温度正常
空气舵面温度回归正常水平
轮胎温度正常
升力正常，无需配平
在范登堡空军基地，音爆声回响在沙漠中，观测员看到了亚特兰蒂斯号准备进场。
“释放起落架，准备落地”
“我们已经对准标识，盖伊，看你的了。”
尽管亚特兰蒂斯的自动化已经很完善，但着陆过程仍然是完全人工。在盖伊的控制下，亚特兰蒂斯像捕捉猎物的鹰，胸口前挺，双腿微弯曲在身下，准备承受落地的冲击。
“落地”
在长长的滑行过后，亚特兰蒂斯，停在了跑道的尽头，没有坠毁，没有冲出跑道，更没有失联。
“关闭返回程序，所有系统改为自动，存入地址…”
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之后，亚特兰蒂斯接受了全面的检查，所有人被再一次震惊，实际上，在人们冲上跑道的时候，就已经看见了难以置信的事情。一整块隔热瓦完全丢失，数百片隔热瓦不同程度损坏，特别是加上无法拍摄的部位后，损坏更是触目惊心。
工程师们查阅了以往任务的资料，建立了起飞与再入的模型。他们想看看有什么东西超过了设计指标，但没有结果。又转去研究固体推进器，发现事故是鼻锥上面脱落碎屑撞击导致的。所以他们又去研究了制造工序，发现鼻锥用的材料，在暴露空气的情况下每周会减少40%的强度，这让它无法胜任原本的任务。并且以往每一次任务，隔热瓦的损坏都有明显的峰值区。最后确认，数次任务都有类似的异物撞击，只是这次格外严重。在对机体音障区的分析之后，人们发现大的碎屑不能被激波阻挡。最后，鼻锥工序被重新设计。
调查结束后，调查组出具了一份建议：
重新评估可能产生碎屑的区域，确保类似事故不再出现。
检查机体设计，并完成额外的测试，确保万无一失。
而最后，他们也肯定了工程师们的工作，即比较不同时间的任务，不难发现类似事故被消除了许多，同时也强调仍然有许多地方可以改进，特别是大橙罐的外层，建议积极寻求改进意见，以消除碎屑源或减少碎屑产生的可能性。
这些话写于1989年，此时距离哥伦比亚号遇难还有14年。