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美黎坚合众，迦利福尼亚州。
丙子年秋。
寒风呜咽，送来汽笛的轰鸣。
伴随着不时喷薄而出的炽热蒸汽，如巨龙般雄伟的铁路往东无限延伸，穿过山岭、沼泽和荒漠。
沿着密布如蛛网的铁轨往西回看，火光星星点点渐次亮起，最终在湾区汇聚为高耸入云的巨大城市。
三番镇。
那是伟大铁路的起点，东进计划的源头，西海岸复兴的核心之一。
雄伟壮丽的铁路网自三番镇起始，从广袤的废土中寻找新绿洲，寻找新资源，为人类重新掌握世界的野望打下根基。
在那座梦幻般的大都会里，有彻夜不休的灯红酒绿，和醉生梦死的奢靡享受。
信仰蒸汽之主、钢铁之王的大都会尽情展示着蒸汽与机械的伟力，像怪物一样吞吐无数往来过客，化作自身成长壮大的养分。
不过，对三番镇铁路局三级巡查员约书亚•米尔斯而言，这一切都太过遥远。
“天气越来越冷了。
不知道安娜和孩子们在家怎么样，铁路局抽走了八成能源供给，全力往东铺路，每家每户的份额只有原先的一半，供暖是个大问题。
好在内部人员有补贴。我本该高兴，可又觉得有些不安，这些份额拿得实在烫手。
死了好多人。威廉姆先生让我不要多想，可那些流民的尸体就这样扔在路边，里面还有好多半大的孩子，我真的没法心安理得......
但我知道他是对的。
我们都是小角色，没有能力改变什么。
伟大的铁皇帝，请您垂怜......
请您告诉您的信徒，我们走在正确的道路上，努力不会白费。
约书亚•米尔斯，二四一六年冬，写于三番镇第十七铁路枢纽站。”
男人把记事本合上。
值班室很暗，煤油灯只够照亮眼前一臂的空间。灯芯暗橘色的火光不断跳动，透过满是油污的灯壁照在他困倦而僵硬的脸上，将他从茫然失焦的状态里慢慢拉回。
视线重新聚焦，约书亚无言地叹了口气。
他将记事本塞进抽屉的暗格，披上外衣带上检查日志，准备出门。
现在是晚上七点一刻，他得在八点半前完成巡视，确保这座枢纽站不出什么篓子。
在伟大铁路东进的关键时期，一旦影响了整体进度，责任之重大根本不是他这样的小职员能担起的，何况他也迫切需要这份工作来养活自己那一大家子，更加马虎不得。
约书亚将门上挂着的漆黑铁十字取下，从围巾缝隙里塞进领口。
铁器贴合皮肤的凉意让他不自觉打了个哆嗦，但很快就被手边油灯的温暖驱散。
「记住，出了三番镇，胸前的十字和手边的油灯就是你救命的东西。」
这是前辈威廉姆先生对所有铁路巡查员的第一条忠告。
约书亚深信不疑。也有人对此不屑一顾，可很快他就消失在巡查的夜里，只留下半个被啃食得面目全非的头颅。
十字好歹是铁器，可以防身，油灯也可以照明、驱物，不管那是野狗、豺狼还是别的什么东西，带着总是没错的。
“铁皇帝庇佑......”
念完祷词后，他抓起油灯和撬棍，推开了值班室的门，沿着铁轨，向愈发幽深的夜色前进。