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大明之乱，乱在关外；关外之乱，乱在樵县。樵县是没官法的乱地，马贼、逃奴，流寇，乱兵，鞑子……只有走绝了路子，才来这里谋生路，门道也是千奇百怪。瘦皮猴不乏恶意地揣测，瞧这小子模样还不错，莫不是仗着一副好皮相，勾搭了贵人家的夫人小姐？
正如此想着，年轻人似有所感投来目光，凝黑的眸子淬如夜色。
瘦皮猴不知怎地头皮一麻，酒水呛住了嗓子眼。
“咳咳……”
路左没在意，低下头，面前砧板上，是一头剥了皮放了血的黄牛。
半岁大的牛犊子，属于喂饱了青草，还没下地的年纪，肉嫩脂肥，足有三百多斤重，肥壮躯体沉沉压住案头。空洞的牛眼好似生锈的铜铃，裸露的筋骨虬结如藤石。
路左抬起手，指头扫过一排刀具。
牛耳刀，剔骨刀，锯齿直刀，黑沉沉的斧头，厚脊冷锻的大斩刀……最终抄起了一柄剔骨尖刀。
尖刀宛如一尾灵活无比的游鱼，在路左指间摇头摆尾，滑过坚硬的骨头，切开柔软的筋肌。
抹骨，剔膜，挑筋，也没见他使多大力气，大块大块的牛肉便从粗壮骨架上纷纷剥离，噼里啪啦落在案头。
鲜红的肌肉上点缀着雪白的脂花，纹理紧实，大理石一般漂亮。
“路掌柜，好一手欺软怕硬的刀法。”有人叫好。
欺软怕硬，听着刺耳，在这里却不是贬义。
屠宰一行有八个字的讲究，“挑肥拣瘦，欺软怕硬”，前者考验眼光，后者考验手艺。要知道，刀口纤薄，牛骨厚硬，薄性子对上倔脾气，刀具的寿命足以折射出屠夫的本事。铺子的上一任主人郑屠户，就以三年不换刀而颇有豪名。
“我看呐，路掌柜的刀工，比起郑屠也不相让了，酒水也更爽口，就是这肉，照郑屠做的差了些滋味儿……”
许是喝多了酒，这人口齿有些不清。
路左头也不抬，似乎根本没听着。
酒桌上推杯换盏，这句话很快被吆五喝六的喧闹淹没掉。
“路掌柜，你那只猫？”
“醉着呢。”
“路掌柜，上酒！”
“没空，自个弄。”
“路掌柜……”
渐到了三更半夜，最后一桌客人也散去。狼藉的杯盘，缺口的海碗，黏糊糊的碎骨，沾着油花的碎银铜板，散落了满满一桌面。
路左继续干着活，一张粗豪大脸不声不响，从他肩膀上探了过来。
来人身披敞怀汗衫，挺着油光光的大肚皮，一把络腮胡子埋不住满脸横肉。
“俺老郑的刀，顺手不？”
“不差。”
路左屈指一弹刀脊，金铁嗡鸣连成一串，从指间漫开。
“都说樵县人忘性大，却还有人惦记着你啊。”