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帝京城最多的，就是胡同。大胡同三百六，小胡同多如毛。鬼门关胡同，因为靠近处决人犯的刑场，名声不好听。卖房难，租房却便宜。
苏韧敲了半天门。门开了一条缝，有人说：“你们来晚了，早上房子已租出去了。”
苏韧躬身赔笑道：“大爷，咱们昨晚说好了价钱的，您瞧我一家都在这儿了。”
谭香和一对儿女都坐在包袱上，眼巴巴望着。蓝花布头巾裹着谭香被晒黑了脸。
那人白眼：“我可没收你的定钱。每月二钱银子，你还要讨价还价。哪比早上来客人爽快。人穷，就别埋怨。”
谭香猛跳起来骂道：“好个干儿子，不吉利地方还敢要老娘二钱银子？穷怎么了？穷就活该受你欺负？你当你是阎王门口的狗？守着鬼门关，还真当自己大爷了。”她鼻孔出气冷笑，被苏韧扯到身后。
那人气道：“大脚泼妇！……还好没租给你们这些凶神。滚，再胡搅蛮缠，我就喊地保来了。”
谭香二话不说，从包袱里抽出一把菜刀。冲上去用脚一踢门，叫道：“你喊，你马上去喊！”
那人畏惧，将大门闭紧，用帝京话继续骂骂咧咧。谭香又踢门：“干儿子，你有种出来！”
忽一阵漫天风沙吹过，谭香被迷了眼，苏甜苏密一阵咳嗽。
苏韧擦了擦脸上汗，劝道：“阿香，算了。我们和这房子没缘份。再找找吧。”
谭香吐口唾沫，把菜刀柄往汗巾里一插。她和苏韧背起大大小小的包袱，苏韧还提了竹箱子。他对抱在一起的孩子们笑笑：“好，咱们走啦。”
苏甜对那扇门“呸”了声，才跟上父母。她人小，一手拖把油布伞，一手拖着生病的弟弟。
晌午时分，城内人家正做午饭。他们饿着肚子，狼狈穿过条条胡同。别人家门里，石榴花红艳，烟囱里，冒着炊烟。胡同口斑驳的槐荫，投在苏韧玉般皙白的脸庞。他收了笑容，瞳子如夜深沉。
他们到京已五天了。京城住宿昂贵，他们只能住在不太象样子的小客栈里。客栈有蚊虫跳蚤，人多嘈杂。苏密病了。大夫说孩子水土不服，要勤洗澡，注意清洁养着。苏韧不在时，有人装醉到屋子里调戏谭香，被她用菜刀赶出去，骂了个狗血喷头。
所以，苏韧急于找处房子。他人生地不熟，简直要跑断了腿。
苏密这一病，盘缠更空了。苏韧恨不得把一个钱分成两半用，不免要和主人们讲价钱，直到鬼门关这家才算定。早晨退了房来，又不成了。他虽在六合人缘好，可在京城新滩头上，一时难以施展。这样境况，是神仙也要发愁。朝廷六部在本月底要招收低等吏员。苏韧来京的主要目地，就是要考到部里去。对考试，他有自信。不过眼下事，就是先给一家人找个住所。