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寒云酿雪，运河上大小船只首尾相望。只因年关将近，世人心中总有份牵挂。那济宁府的河道里更是壅塞，南腔北调此起彼伏。雪籽飘飞，沾上了店家披挂彩绸，早透出新年消息。
有只不大不小的船，下来个长脚仆役并一矮胖小厮，买了沿案铺子里的肉食及包子。
那长脚望见舱房里出来个玄色披风的青年，嚷嚷：“大人！他家有新鲜鹿肉！”
那“大人”听而不闻，弯腰进了舱房。
长脚抽了口气说：“坏了，我忘了忌讳……”
原来这位“大人”正是苏韧。长脚的仆役则是随行的江鲁。
胖小厮咂舌，将东西都包揽在手。
江鲁咚咚跑船上，未等他开口，苏韧便摆手道：“下不为例。尽管已到山东，该小心还是小心点！”
江鲁躬身道：“遵命。小的看这天得下大雪，得在济宁耽上一晚。沿河酒兑了水，小的上城内去买此地好酒来。”
苏韧摇头：“可惜没人给你封个‘神行太保’。你跑南闯北，没星点疲态。我不饮酒！你可自去买——切勿贪杯。”
江鲁陪笑：“小的天生喜跑腿。毕竟没有家室，到哪儿都不在乎。”
苏韧一哂，没有言语。江鲁欠身，出舱去帮手。
鹿肉浓香渗入内舱，苏韧本不喜肥甘厚味，他打开行程简图，在济宁府标注上圈了个圈。
圣旨命苏韧正月到京，他自己惦记着回家和妻子过年吃年夜饭。而应天府的差使，朝廷尚未派人来顶替。所以苏韧还是面面俱到。再把那新友旧交均叙情完毕了，再留下了方川江齐等暂守南京衙门，自己才动身出来。
虽说蒙至尊召唤，但凡人是颗玲珑心，定有有几个出口。面圣之前，前途毕竟没准数，因此苏韧格外谨慎，不欲声张。
杏花姐替他买下那些家人里，捡了个叫南罗的半大小子跟着。只为南罗心实力大，仅关心交待他的活计。
再就是带上脚勤的江鲁。苏韧半年里曾交付了他两件心腹事，不妨再将他当作心腹一回……
苏韧回京，采买不少礼物特产。但他多个心眼，令陆检校一跑惯水路的女婿捎带。晚他三天启程，各走各的。
从南京出来好些天。因苏韧微服，且吩咐不许透露他的官身，所以沿途免却不少官场应酬。船吃重少，走得顺极。
一顿鹿肉尚未吃完，漫天大雪已从天而降。不消说，大小船只行进全得慢下来。
雪落无声，河道上变得安静些。南罗头回走远路，不怕冷，和艄公蹲在船头吃栗子烤火。
江鲁得了苏韧点头，提着一盏灯笼，独自去城中沽酒。
过了好久，雪益发紧了。苏韧洗了脸，靠在床铺上。随手一摸，便是床温软妆花云锦鹅绒被子。
苏韧细望着那被面，勾起一桩心事，少不得盘算。本来，他管了应天府，近水楼台，几匹云锦无甚稀奇。然而这条被子别有来历。
前些日，沈凝一行奉旨下杭州时，船停在镇江。苏韧过江，与他们盘旋了半日。
苏韧和沈凝在民间本是友人，双方从不打算隐瞒。而苏韧和宝翔，渊源更久，同享不少机密，都不愿为外人所知。