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正月的杭城大街，买卖昼夜不绝。夜市一直开到三、四更，而本城著名胭脂师的“紫烟铺”则一直开到五更钟鸣，与早市无缝对接。铺子左边是陈三老儿的卦摊，打着一个大大的招牌：“时运来时，买庄田，娶老婆。”右边是崔婆婆的糕饼铺，卖的是五香糕、生糖糕、松花饼、素油饼、白酥烧饼。对面巷口是方师傅杂货店，卖青白瓷器、笔墨纸砚、兼营各色时花，门前摆着插瓶的瑞香、梅花、兰花、水仙……紫烟铺的掌柜是姐妹俩，姐姐千花，妹妹千蕊。每当姐妹俩一阵香风地从陈三老儿面前路过，陈三就会翻着一对没有眼珠的白眼对一旁的徒弟小四道：“这两丫头不一般啊。”
“怎么不一般了？”
“没人味儿。”
“有仙气。”小四道，“特别是那个漂亮的姐姐，从来不笑，脸总是冷冰冰的。上次孙大人府里的二公子——刚中进士的那位——来找她搭讪，她都爱搭不理。”
“仙气？”陈三老儿的鼻子哼了一声，“我看是妖气吧。”
城里人说，千花的到来给这一带的女人带来了莫大的福音，因为她掌握着久已失传的“渥丹”绝技。每天早上，姐妹二人推着独轮小车去西湖汲水。回来后将水灌入作坊里的一只青铜古鼎，再放进各色独门香料煮沸。当水里滚出绿豆大小的泡泡时，千花拂袖一挥，也不知袖子里藏了何物，或只是纯粹做法，沸水突然溢出浓浓的紫烟，厚厚一层浮在鼎中。此时此刻，候在一旁的千蕊将一块预先备好的纯白锦絮盖在鼎上，不到半个时辰，紫烟尽入絮中，浓若鲜血、色如朝霞。姐妹俩将锦絮裁成小块，一一放入白玉盒内售卖，便是名闻千里的“紫府胭脂”：细腻、润泽、芬芳、持久。点上唇间，一日之内不会消落，还散发着薄荷的香气。
姊妹俩初到杭城，新制的紫府胭脂名动一时，成为达官贵人的赠礼佳品，订购一空，供不应求。用街坊邻居的话来说，姊妹俩靠着“煽风点火一炉烟”发家致富了，应当趁热打铁在另外几条街上开分店。再不济也该雇两个伙计一个账房搭把手。但姐妹俩却一切亲力亲为，每天从早忙到黑，从黑忙到亮，既不睡觉，也不关门，拿出车轮战的劲头挣钱。
这一日是正月十五天刚亮，千花与千蕊刚做好一批胭脂，两人里里外外地忙着上货，冷不防发现铺子的柜台边安静地站着一个男人，似乎已经等了很久，见她们如此忙碌，也未出声。还是千花首先发现的。
“客官？”
是个英俊的盲人。玉台巾、阳明衣，装束整洁。目光奇特而空洞，手里捏着一根又黑又细的木杖，闻声将脸准确地转向她：“我想买一盒胭脂。”
千花用抹布擦了擦手，道：“客官要什么颜色的胭脂？”
男人怔了怔：“胭脂不就是红色的吗？……还有其它颜色？”
“红有很多种啊。”千花傲然说道，“有粉红、妃红、品红、桃红、银红、大红、绛紫、绯红、朱红、火红、嫣红、枣红、酡红、橘红……”
男人完全听糊涂了：“你推荐一种吧，给女孩子的。”
千花道：“年纪几何？”
“十七。”
“肤色？”
“白净。”
“那就用‘嫣红’。”她从柜台上抽下一个绣花锦囊，将一盒胭脂装入囊中，打了个同心结，递给他。
“谢谢。”他掏出一锭银子放到案上。
“不用那么多。”她打开抽屉找夹剪，打算把银子剪下一块。