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刘道玉上任后，倡导平等、自由、民主、开放的校风，高歌猛进地从教育体制入手，进行教育方法和制度改革，紧紧围绕着教学制度改革这个重点，对教学内容和管理体制进行全面改革，创建了多种新的教学与管理制度，使教学质量大大提高，学生素质全面提高，毕业生深受社会特别是沿海开放城市的欢迎。此外，还进行了科学研究体制、人事制度、后勤工作体制等方面的改革，使学校出现了欣欣向荣的局面，科研成果和学术著作获得了前所未有的丰收，一时间，珞珈山成为全国高校学生和教师的“向往之地”，形成了“北有北大，南有武大”的说法。
学分制、主辅修制、转学制、插班生制、导师制……推行新制度的时候，刘道玉从不向上头打报告，坚持认为这些都是校长的职责和权力。这一系列现代高校的教育制度和管理模式，均始于武汉大学。高等教育改革的序幕自此拉开，扩散全国，武汉大学因此被誉为“高教战线上的深圳”。
1978级历史系学生张星久认为，武汉大学充溢着朝气蓬勃、欣欣向荣的氛围，“就是感觉每天都有一种新气象，每时都有新的空气”。
学分制令有想法的学生获得充分空间，周围的同学有写小说写出名气的，也有不少人在本科时期就发表了在学术界引起轰动的文章。学生可以随意选修其他专业的课，可以谈恋爱、跳交谊舞，可以穿最时兴的大喇叭裤，还有几百个学生社团可以自由选择。自学和创造得到充分鼓励，刘道玉在学校开学第一天就讲，如果老师的课讲得不好，你们可以不听，自学是最好的学习方法。
刘道玉对学生真诚平等相待。他与身边工作人员“约法三章”：“凡是学生写给我的信，不得扣压，有信必回；凡是学生要求见我的，不得挡驾。凡是事关学校改革的文件，‘案不留牍、文不过夜’。”
在刘道玉校长的鼓励下，武汉大学师生的思想活跃，言论自由。研究生论文答辩，可以当面顶撞评审委员，本科生学术演讲，校领导坐在下面洗耳恭听。校长、书记的家，敲敲门就进去了。教师上课，学生开会，讲什么，怎么讲，没有人横加干涉。
刘道玉并非脾性圆融之人，在他当校长的时候，有不少人见过他为了保护学校和学生的利益公开跟省里领导叫板，甚至批评某位省委领导“水平连生产队长的水平都不如”。
王小村是中国重新恢复高考的第一批大学生。1978年2月进入武汉大学历史系，他在武汉大学历史系读了一年后，坚决要从历史系转到生物系。这件事最终得到了刘道玉的批准，1980年1月，王小村从历史系77级转到生物系78级学习细胞与分子生物学。转学成功后，王小村很快就补上了生物系欠缺的课程，成为生物系学习成绩佼佼者。他创建了武汉大学生命科学与人的超常感应功能研究会，会员最多时有三千多人。
但不久武汉大学生物系的课程他都听不下去了，他把全部精力放在野外考察和科研上，时常去神农架找野人，结果有两门必修课考试成绩不及格毕不了业。王小村又去找刘道玉，把自己发表的论文给刘道玉看。刘道玉与武汉大学教务处和生物系协商，最终让王小村顺利毕业，还把他分配到HUB省肿瘤医院下属的HUB省肿瘤研究所。必修课没及格还让毕业这在武汉大学历史上还是头一回。
王小村之后，武汉大学又出了一个入校不听课，上学不要老师的怪学生彭富春。彭富春1963年出生于湖北沔阳（沔阳后改名仙桃）。1979年以最小年龄考入武汉大学中文系。老师问他不听课上大学干什么？他说老师教也是读、自己读也是读，而且读得更好。老师又问他为啥不在家读，彭富春说家里没有图书馆，不然他就在家读，还能省路费学费生活费。
彭富春进武大后最开始读诗歌，接着读诗歌理论，接着读文艺理论，读哲学，读美学，但就是不去听课。刘道玉认为只要考试能及格，学生不想上的课可以不去上。刘道玉还特别提醒中文系领导，对于这样的学生要理解他，尊重他，保护他。只要他的追求和选择是健康的，就让他像野树一样自由生长吧。
易中天是1981年武汉大学中文系的代培硕士毕业生，按照当时的国家政策必须返回生源地XJ工作，刘道玉看重他的才华，层层争取，甚至找到了教育部。最后，双方达成协议，武汉大学用5个本科生的名额交换他留在武汉大学任教。导师胡国瑞告诉易中天，当年他希望就此事约见校长，刘道玉在电话里说：“自古以来只有官员拜见学者，没有学者拜见官员的道理，我去看胡先生。”
“嗯，我明白了，听上去，武汉大学确实不错，那你为什么要我报考中文系呢？”慕仲兰有些不解地问柳原。
“因为，在武汉大学中文系你可以遇见许多优秀的同龄人，与他们在一起，你每天都能学到很多东西并感受到自己日新月异的变化。另外，我觉得你挺适合学中文的，你学中文的话，以后肯定是个出类拔萃的人。最后，就是你学中文的话，我们两个以后一定会有许多共同语言，在事业上也好互相帮助。”柳原脸上流露出一丝被人窥破心理后不好意思的神情。
“听说大学的一个系下面还分好多专业呢？那我学什么专业好？”慕仲兰进一步追问柳原。
“和我一样，学中国古代文学吧，我觉得这个专业挺好的，越学越有意思。”柳原双眼闪着夺目的光。
“好吧，我知道了，等到填报志愿的时候，再看学校老师怎么说吧。”慕仲兰心里是想学物理或者数学的，但又吃不准到底哪个好，同时，觉得柳原说的和自己的某些想法有些重合，便不置可否地说道。