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第一节一击柔然
398年，北魏迁都平城（今山西大同），拓跋珪称皇帝，即北魏道武帝。
拓跋珪击败后燕进入中原后，根据中原地理特征，鼓励农业生产，拓拔鲜卑的奴隶主贵族们也逐渐汉化转化为封建地主。毕竟汉人人口数量众多，且汉族大地主经济实力雄厚，为巩固统治，拓跋珪又招纳汉族大地主参与政治，加快了鲜卑拓跋部的汉化进程。
拓跋珪死后，其子拓跋嗣（北魏明元帝）、孙北魏太武帝拓跋焘先后继承大业，擢用数百名汉族大地主担任高级官员，包括范阳卢玄、博陵崔绰、渤海高允等，北魏形成了鲜卑拓跋贵族与汉族士族豪门的联合封建政权，国势大增。特别是423年，不到16岁的拓跋焘即位后，北魏帝国从此驶入了彻底崛起的快轨道。
当时，北中国的形式是：北魏占据中原大部分，赫连勃勃建立的大夏、慕容鲜卑的分支吐谷浑、匈奴支系卢水胡三股势力占据西北及西域，柔然、敕勒等占据北方大漠，北燕、高句丽等占据东北。
而对北魏威胁最大的，是柔然。
柔然，同鲜卑一样，同属东胡族系。公元4世纪末至6世纪中叶，继匈奴、鲜卑之后，活动于中国大漠南北和西北广大地区，该区域与其并存的，还有敕勒。
敕勒又名丁零、高车、回鹘,其起源前文已有所叙述，著名的《敕勒歌》，其实是敕勒人的鲜卑语的牧歌。
敕勒川，阴山下，
天似穹庐，笼盖四野。
天苍苍，野茫茫，
风吹草低见牛羊。
此牧歌后被翻译成汉语，翻译者叫斛律金，敕勒族人。对于大多数治文治史的人来说，斛律金的名字可能比较陌生，但对他大儿子可能会比较熟悉，此人叫斛律光，北齐著名的“落雕都督”，这点后叙述。
回过头来再说柔然。柔然雄据大漠南北，自古以来，大漠的游牧民族一个很重要的谋生手段，就是抢劫。抢劫的对象，就是与其相邻的中原地区，柔然也不例外。这次受害者，是与其有近亲关系的拓跋鲜卑。
北魏为防御柔然进攻掠夺，拱卫京都平城（今山西大同），干起了六百年前汉人干的事儿。
修筑长城。北魏在东起赤城（今属河北），西至五原（今内蒙古包头西北），延袤2000余里的地界上修筑长城，并设军镇。仔细想想，鲜卑人修长城，意味着什么？
意味着，北魏的统治者拓跋鲜卑，现在早已改变了游牧的生活方式，跟汉人一样，过上了有固定居住、生产场所的农耕生活，这是鲜卑人的一个巨大转变。
424年8月，柔然牟汗纥升盖可汗，趁北魏明元帝拓跋嗣去世不久、北魏政局尚未稳定之机，率6万骑兵攻入北魏云中（今和林格尔西北），抢劫财物，掠夺人口，攻陷北魏故都盛乐，包围了云中城。
严峻形势考验着未成年领导者拓跋焘。
拓跋焘，丝毫不慌，因为他虽然只有16岁，刚达到完全民事行为能力年龄，却已有4年的抗柔然经验。12岁那年，还是太子的拓跋焘就奉命远赴河套，保卫长城，抗击柔然的入侵，把边塞防务整顿的有声有色，对柔然的战术早已了然于胸。
面对柔然的这次入侵，拓跋焘亲率2万骑兵急赴云中救援。柔然、北魏双方都是骑兵，6万对2万，柔然占绝对优势，不但包围了云中城，还将来救援的拓跋焘也包围了，无意中形成了“围点打援”的局面。