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格尔木位于青海高速路网的西南角，虽隶属HXMGZCZ治州行政管辖，城市规模和经济水平都高于州府德令哈。要到达这座城市，我们需要沿315国道折回，经小柴旦转入柳格高速一路向南。
自驾旅行最无趣的就是原路折返。前路风景不再陌生，失去了新鲜感的我们便很难再提起兴致。汽车再次驶过盐湖区域、雅丹地貌和U型公路，疲惫的妻儿熟睡在车内，留下我一人将熟悉的景致再次温习。国道上对向开来的游客车辆比起上午明显少了许多，毕竟很少会有人冒着在无人区留宿的风险游览这条漫长的风景线。
背向太阳行驶了两个多小时后，我们登上了柳格高速的最南段。这段平坦宽阔且车辆稀少的公路，让我前后方的视野尽头再也看不到任何交通工具，只有右侧锡铁山风电场里的风车与我们作伴，一家人终于难得地体验了一把独自在荒原上飞驰的感觉。
柳格高速的终点前坐落着国内最大的盐湖，也是最早进行工业开采的盐湖，名为察尔汗盐湖。这里如今密布着作业的工厂与机器，是一个忙碌的工业区，尚未进行旅游资源开发。盐喀斯特地貌是察尔汗特有的奇观，丰富的盐矿在漫长的岁月中结晶出形态各异的盐钟乳与盐花，像是被谁用心精雕细琢过的艺术品一样。行驶在公路上，还可以望见青藏铁路从湖区穿行而过，铁路正是修建在厚厚的盐盖之上。
我们如愿在天黑前抵达了格尔木，华灯初上的城区乍一看繁华不输任何四线城市，很难想象这里上世纪五十年代还是一片杳无人烟的荒原。汽车在寻找餐厅和去往酒店的途中路过了部队大院，大院旁种满了高大的白杨树，形成了一层一层天然的屏障。大门口的卫兵挺起笔直的军姿，显得格外庄严神圣，不时从院内传来的整齐号声，让我猛然记起格尔木常被人称作“兵城”。据说，当年修建青藏公路的部队驻扎在此，脚下的城市正是被士兵们一锹一铲建设起来的。直到现在，这里还生活着许多军人子弟与后代。
抵达酒店时，天空下起了一阵小雨，给本就清凉的格尔木再次降了降温。除了办理入住手续以外，我在酒店前台还有一项别的任务，便是打听周边的风景名胜。与当地人交谈是旅途中的一大乐趣。向我介绍的工作人员是一位外形俊朗的维族小哥，他穿着一身整洁合体的西装，搭配上干净利落的发型，看起来格外悦目，这令我印象深刻。
酒店位于109国道旁，一家人在此与京拉公路第三次相遇，还当真是缘分匪浅。格尔木是这条熟悉的公路在青海境内的最后一站，向南继续翻过昆仑山脉就会进入大名鼎鼎的可可西里无人区，而后便会经过唐古拉山口进入XZ，此间600余公里的路程附近再无任何市镇。因此，兵城是青藏线的一个交通要塞，是许多车辆的重要补给点，也是许多北线出藏游客落脚的首选地。