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艳阳武帝三年正月初，艳阳归至长安。此时本是新年，艳阳君臣自然无心欢庆。跟着，君臣商议一番，艳阳决定当即举大军出征，而且艳阳要亲征。不过，匈奴兵马能征善战，不比南宋兵马，塞外苦寒之地也不比南国温暖，因此艳阳要亲征的话一提出来，又遭到了许重臣反对，觉得他是一国之君，是大和的国本，不能以身犯险。
然而，令众人出乎意料的是，艳阳此次决心亲征，而且要一举歼灭磨柯，洗刷这一二年来的接二连三的耻辱。不过，艳阳也知道此去凶险，因此动身前做好了后事准备，比如令太子司马治为监国，令皇后令狐雅若和几大重臣共同辅政，言外之意自然是，自己出了意外，便由众人扶持司马治登基临国。
正月初八日，艳阳和周致远、杨轻尘等人出征了，统帅军马二十七万；此时虽是新春，北疆其实还寒冷，甚至比隆冬在江都时还冷许多。艳阳之所以不带过多大军，一来是挑选精锐，二来是为了隐秘。此外，周、杨二人因有去年五六月草原上睁眼瞎，寻不到磨柯踪迹的教训，大军出动前夕，已派出了一支由十数高手人员组成的侦探小队，以摸清磨柯大军和王庭的所在。
五日后，大军抵达代郡，艳阳特意同将士们去观看了一下此前给匈奴劫掠过的地方，以激励全军报仇雪耻的决心。一日后，大军出境。其时黄河南北仍是天寒地冻的景象，去年周、杨等人所见到的成片水草和成群牛羊已经见不到了。艳阳同将士门冒着寒冷行军，于冰天雪地中吃住，自然十分艰苦。不过，艳阳作为国君与皇帝，能够和将士门同甘共苦，却使得将士们十分心慰。
次日正午，艳阳大军正如常行进时，侦探小队归来了。艳阳和周致远、杨轻尘等人十分急切，听得侦探队头领报说：磨柯单于的王庭摸索到了，在阴山白道岭南麓的几个谷口内，距大军此时的所在大约百里路程。据小头领所报，白道岭东西两侧皆为崇山峻岭和深谷陡坡，“白道”其实是连通阴山南北的几条主要通道的总称，历来是兵家必争之地，十分重要；出白道往北，便是漠北高原，磨柯的王帐正好扼守住了白道咽喉；南北两侧，尤其是南侧，或许是为了防备大和军偷袭，设有土堡和重兵看守。
艳阳众人听见小头领将磨柯王庭查探清楚，心中十分欢喜，重赏他们后，便加紧行军。半日后，冒着寒冷，行出了四五十里，天色见黑。艳阳众人扎营安歇，同时告知全军将士，明日早起，一鼓作气，直捣黄龙。
于是乎，次日凌晨四更天，全军即冒着严寒，起身烧火做饭。至五更末，全军将士便吃饱了饭食，马匹也于昨夜喂饱。天微明，能看路时，全军便出发了。却不想，急行出二三十里，估摸着距磨柯王庭已不远时，却出现罕见的大风雪天气。其时说是新春，其实塞外还很冷，大风雪到来，使得寒冷加剧，山岭道路十分难行，而且寒风刮得人马几乎睁不开眼睛。一阵后，道路堵塞，人马也冷得受不住。
艳阳众人无力回天，只得停下来，扎营且设法御寒。幸是长安出来时，众人于寒冷有些预备，携带了御寒衣物和足够粮草，方使得人马匹不冻死。其时正午，不过风雪迷茫，天地灰蒙，却没有一丝明朗之感，反是严寒使人十分心闷。
午后，风雪变大。入夜后，寒冻更甚。艳阳和周、杨，自然还有其他将士们，经历了有生以来最寒冷的一夜。众人无不思念长安和亲人，思念那里温暖的家室，以及优越可口的饮食。人马十分艰难，几乎要绝望时，艳阳甚至思想：自己为了报仇雪恨，为了边境上的百姓安定，而诚心来讨虏，难道还要遭到上苍的拦阻和惩处么？而磨柯匈奴这虎狼一般烧杀劫掠的恶军，却能得到老天的庇佑？自然，艳阳如此思想，心中颇为难受。