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“面对这种命运，您真的……甘心吗？”
你真的甘心吗，彼得？
五十二年前，彼得·阿列克谢耶维奇·罗索夫出生于湼瓦山郡一家旅馆发霉的床褥上，作为过路的破落行商和不知名风尘女子的产物，刚刚出生的彼得便遭到了“父母”双方的共同遗弃。
在这年头，绝大部分像他这样不受欢迎的“意外结晶”都将在垃圾桶里结束短暂而荒谬的一生，但命运就是如此奇妙，一个路过的流浪汉听到了垃圾桶里的哭声，彼得·阿列克谢耶维奇·罗索夫就这样逃过弃婴们的宿命、成功地活了下来。
流浪汉阿列克谢也就这样因为一次“多管闲事”成为了“父亲”。对于彼得来说，父亲这个词是由永远洗不干净的衣服、劣质酒精的味道和令人恐惧的巴掌组成的。阿列克谢绝对算不上是一个合格的父亲，他酗酒、粗暴，还经常将后者当成出气筒。
但他至少养了彼得十几年。为了供应小彼得的衣食，他放弃了流浪，在苦石镇当了一名制盐工人，也因此在苦石镇外的窝棚里有了自己的一方天地。虽然四壁透风，还会漏雨，但彼得却经常会回想起那时的情景。
老阿列克谢没有文化，一字不识，说话也粗俗鄙陋，没能给小彼得当一个良好的榜样，反过来他也对小彼得没有什么指望，他从不指望小彼得能有什么成就或者将来出人头地，只是希望他活着。
活着？人为什么要活着？小彼得总是搞不明白。
老阿列克谢也懒得回答他，只说“活着就是为了活着”。是的，活着不需要任何理由，点起来的火苗就不愿熄灭，生命也同样有着它的惯性。寻找活着的理由是一种奢侈的思考，对于这个时代的绝大多数人来说思考如何活下去就已经用尽了他们全部的精力。
制盐工人有很多细分的工种，而老阿列克谢要做的就是站在狭窄的木制平台上，面对着下面那口会自动搅拌的煮石大锅，然后用长柄的滤网捞去水面上的杂质和浮沫。
这活没有什么技术含量，也不用培训，上手几天就能掌握，唯一的就是辛苦。水蒸气会烫伤人的皮肤，而穿上更多衣服则很快就被热得失去意识，因此负责这项工作的工人们往往宁肯赤膊上阵，代价则是一身的水泡。
但问题在于，老阿列克谢在捡到彼得的时候就已经是老阿列克谢了，他的年纪太大，这种高温工作与催命符没有区别。于是有一天，也许是因为中风、老年痴呆，或者只是热昏了头，总之老阿列克谢从平台上掉了下去，正好落进煮开的锅里。
小彼得在十五年后终于又重新迎来了孤儿的命运，所幸老阿列克谢在工人间还有不少朋友，他们草草埋葬了这个老头，并没有让小彼得看见他的父亲从锅里被捞出来后的样子。制盐厂的老板非常伤心，因为一锅好好的盐水被浪费掉了，但他终究也没找小彼得要这笔账。
“活下去，像野草一样活下去。”已经变成“熟人”的老阿列克谢自然不会有机会说什么遗言，但彼得却能想象出他会留下什么话来。
后来的故事在苦石镇变成了某种传说，一无所有的小彼得在二十年间强势崛起，他买下了那家带有悲惨回忆的制盐厂，盘下了苦石滩上最好的几块采集点，并几乎将苦石镇的制盐业统一于一人之手。