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鲁哀公十一年，六十八岁的孔子在其弟子冉求的努力下被迎回鲁国，孔子仍有心从政，但仍是被敬而不用。于是，开始将主要精力放在校勘、整理典籍方面。其中最重要的是整理和校勘了《诗经》《尚书》《礼记》《乐经》《周易》，并把鲁史官所记加以删修整理，成为中国第一部编年体的历史著作《春秋》。《乐经》在后世失传。也就是说儒家最重要的基础教材“五经”诗书礼易春秋，都是由孔子整理和确定下来的。
公元前479年4月11日，孔子逝世，享年七十三岁。
春秋战国时代，百家争鸣，其中影响最大的有儒、道、墨、法、名五家，到汉朝汉武帝时期，董仲舒提倡“罢黜百家，独尊儒术”，此后儒家成为古代社会的主流思想。
《论语》成书
五经与《论语》是孔子留给我们并且能一直流传至今的重要宝藏，尤其是《论语》，比较直接地阐述了儒家思想理念。但是这本书并不是孔子写的，而是孔子弟子及再传弟子记录孔子及其弟子言行而编成的语录集。其编纂者主要是仲弓、子游、子夏、子贡，他们忧虑师道失传，首先商量将各弟子记录的孔子言行汇聚成篇以传后世。然后和少数留在鲁国的弟子及再传弟子完成。
关于书名含义。
《周礼·春官·大司乐·贾疏》直言曰论，答难曰语。论者，语中之别，与言不同。
《论语·序解正义》论者，纶也，轮也，理也，次也，撰也。以此书可经纶世务，故曰纶，圆转无穷故曰轮，蕴含万理故曰理，篇章有序故曰次，羣贤集定故曰撰。
《文心雕龙》昔仲尼微言，门人追述，故仰其经目，称为论语，盖羣论立名，始于兹矣。
主要内容
孔子思想的核心是“仁”，在《论语》仁字出现了104次。对于什么是仁，很难有一个简单的定义，它在社会生活的不同方面有着不同的表现形式，因此孔子对仁的阐述也是多种多样。
在政治方面，仁的表现是“礼”。《论语·颜渊》：“颜渊问仁。子曰：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉！为仁由己，而由人乎哉？”颜渊曰：请问其目。子曰：非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。颜渊曰：回虽不敏，请事斯语矣。”只要人人克己复礼，天下就不会有变乱发生，国家就会安定，百姓就会安居乐业。
在伦理道德方面，仁的表现是“恕”。《论语·颜渊》仲弓问仁。子曰：“出门如见大宾，使民如承大祭；己所不欲，勿施于人；在邦无怨，在家无怨。”仲弓曰：“雍虽不敏，请事斯语矣。”《卫灵公第十五》子贡问曰：“有一言而可以终身行之者乎？”子曰：“其‘恕’乎！己所不欲，勿施于人。”讲究的是设身处地将心比心，易位而处，你希望他不要对你怎么样，你这时候就不要对他怎么样；你希望他对你怎么样，你这个时候就要对他怎么样。《论语述而》子贡曰：“如有博施于民而能济众，何如？可谓仁乎？”子曰：“何事于仁，必也圣乎！尧舜其犹病诸！夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。能近取譬，可谓仁之方也已。”。如果为人子弟，那么恕的表现就是“孝悌”，如果身为人臣，那么恕的表现就是“忠”《论语·学而》有子曰：“其为人也孝弟，而好犯上者，鲜矣；不好犯上，而好作乱者，未之有也。君子务本，本立而道生。孝弟也者，其为仁之本与！”由于都是“恕”的表现，所以古代一直以是不是孝子来判断一个人是不是忠臣。面对朋友和公众，“恕”的表现是“义”，即道义。《论语·里仁》子曰：“富与贵是人之所欲也，不以其道得之，不处也；贫与贱是人之所恶也，不以其道得之，不去也。君子去仁，恶乎成名？君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是。”