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书南虽然瞎了，可是聪敏，让他看门，谁默不作声走到他身边，他伸手摸一下就能说出名字。和哥哥去水井抬水，到水井多少步，哪里有缺有坎心里都跟明镜似的。
书恒每天上半天的学，下午就和弟弟磨面做饭，做饭的空隙用火钳在地上写生字做算术题。就这样上到高小毕业，考试总是第一名，竹笙希望他能上师范，这样可以早一点工作养家，可是书恒才十四岁，三年师范毕业还不满十八岁，不到工作年龄。只能上高中，在高中同样名列前茅，当学习委员。老师们都非常喜爱他。
一九五五年江天福退伍转业到甘肃玉门炼油厂，一九五八年离厂回到了家乡。沈竹笙看他都二十八了，就急着给他张罗对象，正好十七岁的强妹两个哥哥都要成亲，可是一共只有三间破草房，强妹无处存身，两个哥哥都希望强妹早点找到婆家。江天福用多年的积蓄翻盖了和弟弟住的三间草屋，在沈竹笙的主持下草草成亲了。
农历十一月，刚刚上高一的书恒星期六回到家，发现很少在家的竹笙竟然在床上，原来他也不幸得了伤寒，一个礼拜后就撒手人寰。终年才三十六岁。
书恒在族人和江天福的帮助下办完父亲的后事回到了高中，准备退学，老师王矿知道他的光景，偷偷拿出所有积蓄给他买了一个月的饭菜票，叮嘱书恒一定要把书读下去！过了一个多月，山穷水尽，书恒去找在源潭区当区长的舅舅帮忙，千辛万苦在修水库的临时指挥所里找到舅舅，说明情况，希望舅舅能帮他再买一个月的饭菜票就能度过难关，到年初开学后就可以申请到助学金！本来高大魁梧如今瘦骨如柴的舅舅当场就流泪了：孩子，舅舅哪来钱啊！舅舅上有老母，下有三儿两女还有一个和书恒同年未出嫁的妹妹，舅母在家主持家务，就靠舅舅的那点工资，家里吃了上顿没下顿。
书恒只好饿着肚子回到家，竹笙去世后，政府小房改大房，他们家的房子被推倒了，他们兄弟俩被安排在大伯家，地下铺点稻草，上面盖一床薄被，每天每人的口粮是半斤稻谷。吃不饱，又冷又饿，过一天算一天。这时江天福来找书恒，大队里现在成立一个砖瓦窑烧砖，准备建供销社。窑厂的口粮是一天一斤稻谷，他邀书恒跟他一起去烧窑。