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[无虑宫]
人们都说，通往皇帝私人办公室的长廊是帝国最“难走”的路。
而只有真正走过这段路的人，才知道“难走”不仅是一种比喻，同时也是最客观准确的描述。
为凸显皇帝的权威与力量，疯皇理查的建筑师特意在无虑宫的办公区设置了一道宏伟的长廊。
觐见者须得战战兢兢地走在如镜面般光滑的大理石地砖上。抬起头，是神殿般高耸的穹顶；向前看，是空无一人的肃穆甬道。
巨幅玻璃窗明明采光绝佳，却更显长廊深幽寂静；石砌的墙体本应密不透风，却让人不自觉生出寒意。
与其说这条被称为“冰河”的长廊的终点是皇帝的私人办公室，倒不如说它更像是一条通往龙穴的道路。
考虑到帝国贵族无论地位高低，都偏爱用某种口能喷火、体生鳞片、尖牙利爪、极度危险却又占据着无上财富的神话生物来代指[亨利三世]，“冰河的终点是龙穴”的说法倒也不算是无中生有，并且总能在酒会上引得听众们会心一笑。
然而，即使是“难走”的冰河，也有人能弄出点不同寻常的动静。
皇帝的私人办公室内，正在帮皇帝拆信的[纳尔齐亚伯爵]甫一听见从长廊方向传来的“冬冬”闷响，便不由得翘起嘴角。
“陛下。”纳尔齐亚伯爵放下手里的裁信刀，笑着说：“阿拉克切耶夫将军来了。”
坐在房间里唯一一把椅子上的皇帝点了下头，轻轻把羽毛笔放回了墨水瓶里。
纳尔齐亚伯爵会意，手脚利落地帮助皇帝整理好桌面，然后自觉地退到一旁，等待如今帝国政坛最炙手可热的人物——战争大臣阿列克谢·阿拉克切耶夫的到来。
……
从各种意义上来说，阿列克谢·阿拉克切耶夫都是一个不应该在帝国政治建筑顶找到的人物。
他不过是一个贫穷的远东外省小贵族之子，先祖获封的财产早已在世代交替中被挥霍干净，只给他剩下一个备受嘲笑的贵族身份。
然而就是凭借着“贵族”身份，阿拉克切耶夫进入了皇家幼年武备学校，然后靠能力一路考入位于永恒之城的帝国最高军事学府。
按照常理，这种没有根基的外省贵族军官最好的出路，便是被分配到北方总军或东方总军，从基层小军官做起，在冰雪和黄沙中一点点积攒功勋，争取在四十岁以前调回内地行省，在一个比较优握的外省肥缺上安享后半生——或者在此之前就被装进棺椁送回家乡。
不过皇帝将阿列克谢·阿拉克切耶夫从这种命运中拔擢出来，他让阿拉克切耶夫担任自己的侍从武官，并在一个合适的时机将后者外放，在其获取足够的军功后，又立刻将其调回权力中心。
在永恒之城，任何一个获得此等圣卷的个人，都会招惹到无数的批评与嫉妒。更不必说阿拉克切耶夫是一个没有任何根基、也不招人喜欢的外省贵族。
在奢侈又喜欢享乐的永恒之城和帝国宫廷的辉煌庆典中，他的形象奇怪而格格不入。
人人皆知，阿列克谢·阿拉克切耶夫每天雷打不动四点起床，六点到达工作地点，并且要求所有下属必须在他到达以前到达。违者，一犯警告、二犯罚金、三犯免职，哪怕是亲王也不能豁免。
而在个人生活方面，阿列克谢·阿拉克切耶夫的吝啬更是享誉永恒之城。