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战机千载难逢，稍纵即逝！
到底是伏波之子，汉军长途跋涉，饷食前刚刚进入冀县，未及扎营，马防便与耿恭从斥侯处了解地形后，便决定采纳中军从事郎中杜笃（注：马防门客宾相）之谋，以疑兵阻敌，争取将首战战场便选择在临洮城下！
冀县至临洮城相隔二三百里，全是狭窄艰险的山道，有的地段只能单车鱼贯而行，人马辎重行进困难。为确保抓住战机，马防派出经过严酷战火锻炼的胡骑营（注：用长水营编制，汉军无水军）副校尉石修，率部快速潜至洮水边，大张旗鼓，以为疑兵！
而汉军主力，则故意摆出远行疲惫之态，故意在冀县慢悠悠扎营。入夜后，全军轻装，各营连夜加速进入峡谷涧道，向临洮城进发！
石修领命后，率领军司马张封、军司马范羌及八百骁骑，以斥侯为向导，顺峡谷涧道连夜轻兵疾进，终于赶在黎明之前，赶到离临洮城十余里的洮水边。汉军迅速多张旌旗，公开扎下庞大大营。大营分前军、中军和后军，且遍插汉军赤旗，各屯来回调动换位，远观似千军万马。
马防这一招，果然吸引了羌兵探马的注意力！
布桥原就生性多疑，此时羌兵正在攻城，探马忽报汉军主力已至洮水，果然令他大感疑惑。马防还远在冀县，相隔三百里艰险山道，人马辎重没有几天时间到不了临洮，这充其量是疑兵，于是便命探马再探速报。同时令各部抓紧攻城，争取在汉军主力到来前，全军夺路西进。
没想到就耽搁这么半天时间，失败的命运便不可阻挡！
到了饷前时分，石修率八百骁骑漫山遍野、鼓噪东进，其中二百卒则持手鼓擂得惊天响。布桥与羌兵大惊，刚要下令迎敌，可西方、北方忽然发现大批汉军涌来，布桥这才知道坏了。
原来马防、耿恭果真来了，自己已被包围，他急命羌军主力向南撤退，但是一切都晚了！
汉军各营则争相前驱，追杀羌敌，郑勎仅剩下二百余骑，也从临洮城中杀出，与石修合兵一处，从西往东打，对羌虏形成夹击之势。布桥麾下羌族各部惊慌奔逃，被汉军砍杀四千余人，一万余羌兵跪地投降。最终，布桥率残部且战且走，率二万余人借助峡谷险峻地形，逃向南方的望曲谷。
临洮大战一直持续到深夜，各部才肃清残敌，一一收军回营。马防令屯骑营校尉肖愚为前军，在望曲谷设要塞，将布桥死死地封闭在望曲谷内。大军则在临洮城外扎下大营，便连夜派出驿使向朝廷报捷！
……
汉章帝建初二年（公元77年）闰九月十六日夜，天上圆月高悬，月华如水。远在雒阳西郊的河南宫内，依然能听到雒阳城内的锣鼓声、爆竹声，雒阳城正在举城狂欢，庆贺汉军西征大捷。
刚刚过去的一天，是刘炟继位以来最扬眉吐气的一天！