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匈奴族源，从其名称由来便可看出，他们与殷周以来的鬼方、獯鬻、荤粥、猃狁、胡等有着密切的渊源关系。但不等于说，前者是后者的翻版，而是说，匈奴族是在上述诸族的基础上，吸收周围各族人民发展起来的。
在匈奴共同体中，见诸记载的就有休屠（屠各）、字文、独孤、贺赖、羌渠等部。其下，还有众多氏族，如挛鞮氏（虚连题氏）、呼延氏（呼衍氏）、兰氏、须卜氏、丘林氏、乔氏、当于氏、韩氏、栗籍氏、沮渠氏等诸姓。因此，完全可以说，它是由戎、狄、胡多种民族成分组成的“民族共同体”。
据现有史料记载及考古发掘证实，匈奴族早在公元前7、8世纪时就已生息和繁衍在中国北方的广大地区，建立起氏族和部落联盟了。
匈奴人最初的政治、经济中心在今内蒙古自治区的河套及大青山一带，后始逐步移居漠北。所属各氏族和部落自有君长，各分散居溪谷，彼此间并没有永久性的盟约关系，只是根据共同的利害关系随时聚合离散。
匈奴人的氏族组织，最初是以血缘关系为纽带建立起来的，但随着战争的频繁，财富的增加，私有制在氏族内部的发展，宗族性质的组织便逐步被打破。氏族中除本族成员外，还渗入了大量的外民族人口，如东胡人、西嗕人、月氏人、楼烦人、白羊人、浑庾人、屈射人、丁令人、鬲昆人、薪犁人、乌孙人、西域人、羌人、汉人等。其中有的为氏族成员所共有，有的为各个家庭所私有，充当奴隶，也有少数人在经过一段时间的考验后被吸收为氏族成员。
匈奴人生活在原始氏族制度下，人们共同劳动，共同分配，共同享受，没有私有财产，没有阶级，也没有压迫。氏族部落，既是从事畜牧、狩猎生产的组织，同时又是作战的基本单位。每一氏族成员，“力能弯弓，尽为甲骑”。他们平时从事生产，战时则为战士。
公元前3世纪时，匈奴人已进入铁器时代，不仅能用铁制作刀、剑、镞等兵器，还能制作铁镰、铁铧、铁马嚼等生产工具和生活用具，并学会冶铁和铸铁。铁器的生产和使用，不仅大大提高了匈奴人的生产力水平，促进了社会经济的发展，同时也为剩余劳动和剩余产品的产生提供了可能。随着岁月的流逝，贫富之间的差别也愈益明显，终于促使氏族制度全面趋于瓦解。
铁器的使用，使匈奴人的军事实力得到相应加强。刘向《说苑》记载，在公元前4世纪末期，匈奴的铁骑，经常驰驱于“楼烦（今山西省宁武县一带）之下”，旋又逐步推进，将势力扩至“战国七雄”中的秦、赵、燕边境，并不时给燕、赵二国以威胁。公元前265年（赵孝成王元年），匈奴骑兵为赵国名将李牧击败，但不久又卷土重来。直至前215年（秦始皇三十二年），赢政派遣蒙恬将兵北击，略取其“河南地”（今内蒙古自治区伊克昭盟一带）。自是，匈奴始“不敢南下牧马，士不敢弯弓而报怨”。但至秦末，却又乘机“度河南”，逐渐傍近秦塞。足见其势力当时已相当强盛。
匈奴的兴起，是匈奴国家的创立者头曼统治的结果。头曼是首称单于者，匈奴人称之为“撑犁孤涂单于”。“撑犁孤涂单于”，直译即“天之子”，意谓“天宇之下的伟大首领”。充分说明了氏族部落制度已完全为国家所取代，而氏族部落首领也已转变为国家至高无上的领袖。不言而喻，头曼统治时期的匈奴社会，正是原始社会趋向瓦解，奴隶制度形成的时代，因而国家机构的建立，正是适应这种需要而产生的，它是匈奴政治、经济发展的必然产物。