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曹习本的上封来信说他们的教室不定座位不定令徐铁锁觉奇，说他们什么事情都在宿舍里做生活比在中学里自由学习全靠自觉吃饭基本不愁诱徐铁锁向往，搞点副业带着复习功课的建议又促徐铁锁思考。在吃饭之余，在复习功课之余，在锻炼身体之余，他常思考着搞点什么副业呢。他曾想辟点借种田来种点蔬菜卖卖，可他哪有那么多的时间去用于蔬菜种植管理中的播种、浇水、施肥、治虫、锄草，哪有那么多的时间用于蔬菜出售时的肩挑设摊叫卖呢，看来种蔬菜卖不行。他又想买几只大母鸡家来饲养，生点蛋卖卖，可两个月前那只大母鸡的失窃，曾令他大伤脑筋，想到那至今仍令他肌栗心悸，又何况窃鸡之人仍近在咫尺，而且在这常常有人饿死的年头里随时都会产生新的偷鸡人，所以买大母鸡饲养亦不可取。他常为自己找不到可搞的副业而犯愁：“我怎么就想不出好办法呢？”母亲看到他皱着眉头发愁的样子问其所以，他说出了自己的心事，母亲说：“天上不生无眼野鸡，地下不生绝路之人！”他惊异地凝视着母亲，这是多么通俗而深刻的话呀——无论多么艰难，人都有生存的办法！
人确实是有办法的。徐铁锁时时注意地寻找着搞副业的途径，这样的途径终于找到了。
一天，在他的堂姐兰英和别人的谈话中，他听到了这样的话：做香烟，操作简单，可收入不小，一人一晚能赚七八角钱。他听了不禁心里痒痒的，即上前向兰英询问：“兰英姐，是不是可以让我做点香烟？”
兰英是徐铁锁叔母倪氏唯一的女儿，平素她就喜欢铁锁，听了铁锁的问话后，打量了铁锁一眼，便答应说：“可以，搓香烟的墩子和主要原料烟丝，我提供，只是做香烟的纸要你自己去买。”
铁锁以为做香烟的纸和他平素用来写字的纸没什么大的区别，只是在颜色上、厚薄上有些不同罢了，便说：“纸多得很，到街上就能买到。”
兰英说：“告诉你呀，你平常写字的纸烧出来的灰是黑的，而做香烟的纸烧出来的灰是白的。”
铁锁说：“到大桥买；大桥没有，到仙女庙；仙女庙没有，到扬州：总会买到吧！”
兰英说：“巴不到你能买到。”她给了铁锁一片样纸。
第二天一早，徐铁锁就带着兰英堂姐给他的样纸去了大桥，找到了文具店，向人家出示了样纸，人家取出相近的纸来，他在人家允许下将纸撕下一小角放在火上焚烧，结果灰烬是黑的，他知道不行，向人家表示歉意后离开了。大桥只有一家文具店，所以他只得去仙女庙了。仙女庙镇上两家文具店他都跑遍了，结果没有一家的纸可用。他又只得去扬州了，扬州的大街小巷他都跑遍了，三家文具店向他出示的纸没有一张可用，在扬州买不到烟纸，他对扬州有点意见了：“‘天下三分明月夜，二分无赖是扬州’，你扬州算什么‘二分’呀，连一张做香烟的纸都没有得卖！”他又想起母亲的话：“天上不生无眼野鸡，地下不生绝路之人！”他想人总是有办法的，烟纸也一定能买到，只是他现在还没有找到那卖烟纸的地方。他又想起曹习本的话：“只要用得着我的帮助，我一定为你的成功而尽力。”他决定找曹习本，或许他那里会有。