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“哎~人一老，话就多，竟冲一个死人发了半天牢骚。”
老太监摇摇头，收刀回鞘，走出巷口。
他背后，狗群朝尸体一拥而上，咀嚼撕扯，声响悚然。
长夜万古不化，浓云中酝酿着潮闷的水汽。
街上门扉户户紧闭，一张又一张褪色的叔宝尉迟门神画，被寒风吹得哗啦作响。
一个面白无须的年轻人迎了上来，眉目清秀，眉眼伶俐。
“天冷，你等久了。”李朝钦磕了磕烟锅。
年轻人双手拢袖，低眉顺眼：
“陪干爹做事，儿子心窝暖和着呢。”
巷子深处传来几声兴奋的犬吠，他充耳不闻。
“你魏伯伯有义子数十，义孙上百，咱没他那么喜欢热闹，几十年来只收了你一个老实孩子。本打算，咳咳，本打算等咱告了老，就扶你来接班。你不通武艺，御马监待不住，替你谋一个司礼监的清贵差事也好。没成想，造化弄人，咱爷俩成了丧家犬啦。”
李朝钦眼皮一抬，
“你怨咱么？”
“干爹慈爱，儿子心里只有感激。您去哪儿，儿子便跟到哪儿。若真人间无路，到了阴曹，儿子做牛做马，驮干爹渡黄泉。”
李朝钦哈哈一笑，慈眉善目。
“托你办的差，查得如何？”
“城内的屠庄肉铺，儿子挑了个遍，离这不远有一家路记铺子，最合您心意，风水也好。”
小太监认真道，
“那铺子刚开张两个月，主人家姓路名左，是外乡来的，无亲无故，唯有一只狸猫日常作伴。照您老的说法……就算店家明儿一早换了面孔，也惹不出风浪。”
“两个月，不短了罢？”
“关外人忘性大，况且，这儿可是樵县呐。”
“也是。”
李朝钦摩挲着油亮的烟杆。
“路左……怪他福薄。”
两口旱烟下肚，他便将这个名字抛到了脑后，接着吩咐小太监：
“你跑趟腿，先去东街的乙六货栈，找锦衣卫凌总旗；再去千户衙门，寻东厂何大档头。就说，咱应下了他们的买卖，明天在路记请客喝酒。”
“儿子明白。”
小太监笑嘻嘻，“货卖两家，才好起价。”
李朝钦又从袖口摸出一封信。
“交给何档头，事关重大，你盯着他读完。”
信件由火漆戳章密封，印纹繁琐无比，漆蜡坚润如金玉。
这是印绶监一等一的独门手艺，特供于天子桌前，再精湛的能工巧匠，也没那个本事完好无损地破开火封。
小太监双手接过密牒，塞入衣襟贴胸捂严实，鬼使神差地多了句嘴：
“眼瞅要下大雨了，干爹做甚去？”
李朝钦抖开袍摆，他身上的裘衣破烂而肥大，将刀鞘一裹，锋芒半点不露。
“去给路记改个姓。”
老太监眼一眯，溢出几分稍纵即逝的狠戾，仿佛毒蛇一瞬吐信。
“做东请客……
“得先把屋子打扫干净不是？”
——
樵县，官名“龙门千户所”，地处医巫闾山西麓，南通锦州，北连建州，东望朝鲜，西接漠南蒙古。
不禁铁，不宵禁，民不知官，商不知税。流盗猖獗，民风近匪。
——胡硕《辽东卖马记》