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苏韧一时想不起‘向大嫂’是哪个，懒懒笑，想管许多干嘛？
两个衙役搀扶苏韧到了后堂。苏韧歪在罗汉床上，将那本金刚经抛在案上。
二衙役一个放下帘子，一个找靠枕给苏韧垫高。苏韧眯着眼，忽然认出这是江齐江鲁两兄弟。
他叫道：“江鲁！？”
江鲁吓了一跳：“是小的。原来大人没醉？”
苏韧撑起上身，轻声问：“你将东西送到娘子手中了，我娘子怎么样？她怎么说？”
江鲁看他哥哥，江齐清咳一声催促：“你倒回大人话呀。”
江鲁伏在地上，盯着自己灯下影说：“东西送到了，太太很高兴。太太的气色比从前小的所见要好多了。太太说：她这里没什么好惦记的，希望……嗯，希望大人在南边保重身体，为国效力，不要想家。太太还让管家三叔好好招待了小的。”
苏韧一边听，一边用扇骨敲打床沿，他烦躁地望着江鲁，瞟眼江齐骂道：“好江鲁，去趟帝京长进了。这话到底是我娘子说的，还是你哥哥教的？”
江鲁气声说“坏了”，支支吾吾起来。
江齐过来同跪道：“大人恕罪，都是小的出了嗖主意。我兄弟去了您家，见到了管事三叔。但太太被宫里事耽搁，他等了三天没见着。小的看大人连日操劳，不想再让大人悬心，所以……”
苏韧心中激荡，觉得股酸气冲脑，胃中胀满，正要发作，却听一个妇人的声音：“这怎说的？大人已醉了，你俩快下去！别惹大人不痛快。”
“是，是！”江齐对江鲁使个眼色，连滚带爬把江鲁扯走。
苏韧闭着眼，听那妇人唤他“大人？”。
她再拿了热手巾给他抹脸。
他张开眼，认出她，朦胧中有丝委屈：“杏花姐？”
他想起过了许多年，杏花姐早嫁了向老倌，变成“向大嫂”。她见老了，自己也不是孩子了。
杏花姐端着碗热汤，喂他吃了。苏韧静静喝了，半晌说了句：“谭香不在。”
杏花姐的眼尾生了皱纹，笑起来更温厚：“大人，当年我见过小阿香。那时她便喜欢你。你们终究有缘，无论谁都拆不开。她不在又怨不得她，无论人在不在跟前，心里有才是真有。”
苏韧点头：“多谢姐姐。以后我若还京，少不得要你和老姐夫跟去。”
杏花姐笑了：“你那老姐夫老成那样了，在府衙里住着还天天睡不安生。教他去帝京，他还不得天天睡不着？大人这回旗开得胜，一定能顺利升官。我毕竟没见过世面，在这全靠大伙包容才混口饭吃。实话我不能去帝京的。现时不同往日，你家要有排场，咱们应付不来。我和向老倌在这，替你买几个本乡的实诚家人，将来带了去，我便可放心啦。”
苏韧听懂了话：“我替老姐夫置些田产，他和你一起养老。如我顺利，小石子前程包给我。”
杏花垂下眼：“我生得孩子一味天真憨傻，不比你儿时察言观色肯吃苦。所以不必替他寻甚么前程。他和我在一起待在江南，将来娶个媳妇有口饭吃，我算没有白生养他。”
苏韧知杏花是个有主意的。因此没再勉强。他不胜倦怠，闭上了眼皮。