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苏韧眸子划向染灰的融雪，道：“即这么着，你派人送我去廖府上。这放烟火之事，便算完结。”
雷风不明所以，答应下来。
苏韧吩咐道：“车上人醒了——上廖府里去等我。我不会耽搁太久的。”
苏韧到廖严府上时，太阳已高。除夕日西城，异常繁华。大队骆驼经过，驼铃余韵在耳。民间孩子迫不及待在路旁试点小炮竹。府里似有笑语声，砧板声，还有丝竹声。可等到管家让苏韧进去时候，他只见到扫雪后清冷的庭院。
眼前蜡梅开放，黄玉缀着横枝。管家躬身道：“苏知府到了。”
那屋子匾额写着“寒客斋”三字，署名蔡扬。左右同样笔迹，铁板金书：“云从龙”，“风从虎”。
苏韧迈过门槛，才知寒客斋不冷，还漾着春天般暖意。
廖严背靠一塌，半仰着头，有一个小童，替他篦着刚清洗过的头发。草灰之香，混合墨香，令人心中踏实。
苏韧下拜：“学生苏韧给老师请安！”
廖严坐起道：“你才到京么，除夕家事忙，如何能过来？”
苏韧将自己包马车，被劫到鞑靼营，故意放焰火，引来锦衣卫的事情陈述一遍。
廖严用指甲抓了抓颈中痒处，鼻孔出气说：“亏他们想出这种奇法。他虽身负使命，但我等如何堂而皇之交往？朝廷和瓦剌之间本如悬丝，轻重拿捏极难。除非蔡阁老肯见他。否则，别人见了他，脱不了策动瓦剌内讧之贤。万一引起兵戈之事，落下口实，吃罪不起。瓦剌风云突变，我有所耳闻。如今再有此事……坐实了可汗位摇摇欲坠。你坐……！”
苏韧坐在廖严对面丝绵上，垂头说：“是啊，我猜朝廷左右为难。正好老师在京，先来讨您示下。”
廖严靠下，那童子继续篦起他的头发。廖严仰面说：“瓦剌这代可汗虽好酒好色，可仍有威望。王弟差了呼其图这么一个无足轻重的贵族，正像慌不择路，被那国师完全占了上峰。此事我节后见蔡阁老，再作计议。嘉墨啊，你之前不太知道——朝廷虽备战多年，无主动北边开战之意。怕只怕……他们之间龙虎斗……为转嫁部族怨气来突袭我国。我经营了边疆多年，一时间别人代替不了。若我在京长久，边境更不安定，开春我还是要回冀辽去……”
苏韧说：“当今的局面，若老师离开，京里的锦衣卫……该如何掌控？”
廖严沉默半晌，方盘腿坐起。梳头小童退下，另两家童展开块棉布披在廖严肩上。再有一童，献上素白盏紫毫茶，恭敬退出。
廖严披着发，对苏韧正色道：“目下，锦衣卫还在唐王手中。不管那安庆府事……安庆府离皇都远着呢。我不过来几个月，比得起唐王十余年的龙脉？当年我不主张削弱皇族。唐玄宗建‘十六王宅’，作茧自缚，才有藩镇猖狂。毕竟……我朝皇族只剩下几个嫡系子孙……现东宫未成年，唐王却年富力强。南边锦衣卫谋反，是桩无头案。蔡阁老甚忌讳唐王，才有此布置。唐王若有一丝怨望，他命早休矣。可至今毫无波澜。我反思，自觉小看了唐王……唐王之处置未免免麻。万岁希冀将来把锦衣卫命脉捏住。但此事怎么推进，只能取决于万岁。我素性俭衰，视事锦衣卫数月，彼此相安无事。万岁究竟何意，我还在等。京中庸才多，万事乏人。亏那日万岁召见，我保奏了你的才具，万岁听得进去，将你召回来……”